天下三分（第1页）
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跑到南郡的曹操仍不得安生，因为比周瑜和刘备来得更快的，是一直以来如影随形的传染病。看着染病的士兵不断有人死亡，且周瑜的队伍这时候也出现在南郡，曹操坐不住了，生怕南郡会成为第二个乌林。于是，他只留下曹仁、徐晃守南郡，乐进守南阳郡，自己一溜烟跑回了许都。
曹操回到许都，大军新败之际不敢言勇，对外开始采取防守战略。刘备和周瑜则乘赤壁大胜之势继续追击。先是周瑜攻击南郡，结果与南郡守将曹仁战了个旗鼓相当，双方一时僵持不下。这个时候的僵持与半年前在长江上的僵持可完全不一样，刘备趁机夺去荆州南边的四个郡：长沙、桂阳、零陵、武陵。
等周瑜费了九牛二虎之力，还被曹军一箭射中肋下，命都差点儿没了，才堪堪赶跑曹仁，夺下南郡。这时候，刘备去信跟孙权说：“现在荆州刘表原来那些手下很多人投奔我，我的地方不够养活他们，能不能暂借一下南郡？”
对于这个要求，孙权那边自然是不能同意的。这时鲁肃在其中起了关键作用，劝孙权接受了它。他反复劝说孙权这个时候应当联合刘备对抗曹操，而不是跟刘备窝里斗，让曹操占便宜。最后经孙权同意，周瑜不得不把自己几乎用命换来的南郡隔江分成两半，将南边的一半给刘备，东吴则占有南郡北部的江陵。
这个时候我们可以对曹操自建安十三年公元2o8年七月开始征刘表，进而与孙权爆赤壁之战，以及其后大约一年的这一整段战斗结果进行清算：
曹操只占有荆州的南阳郡和南郡的襄阳，不仅丢掉了毫不费力得来的大部分荆州，而且损失了大量队伍，可谓巨亏；孙权出力最多，最终却只得了荆州的江夏郡和南郡的江陵，只能说不赚不亏；而一开始亡命奔逃，连老婆、孩子都顾不上的刘备，最后反而占据了包括南方四郡以及南郡的公安在内的大半个荆州，赚了个盆满钵盈。
据说曹操得到孙权把公安借给刘备的消息后，当时正在写字的他一下愣神，笔都掉到地上了。
当然，这大概率是后人牵强附会的，不排除有意呼应当年青梅煮酒时刘备掉筷子的举动，说明了“出来混，始终都是要还的”。即便如此，曹操的惊讶和后悔却是必然的，因为刘备这个他唯一看得上眼却一直没有用武之地的英雄终于有了自己的地盘，此后必将如龙入大海、虎归山林，再难控制。
正常来说，曹操这时候依然有两个选择。其一，继续进攻刘备。虽然刘备这个英雄有了用武之地，但应该趁他的地盘还比较小、羽翼未丰之际把他掐死。其二，摆平其他诸侯，变相压迫刘备的生存空间，等自己完全占有其他地方，再去收拾这个只有四郡半的刘备。
从后来人的角度看，很明显，前者受益更大。然而，曹操居然很神奇地选择了后者。
因为后者更稳。
曹操在赤壁输了一阵，可能被打出了心理阴影。如果这个时候他再去攻打刘备，那么连地盘都肯借给刘备的孙权这时候难道不会和刘备再次联合吗？再来一次赤壁之战，哪怕是曹操，小心脏也受不了，不如去打其他诸侯，风险小，把握大。
而且，曹操要面临的麻烦远不止这些。
从迎奉天子到建安十三年公元2o8年之前，曹操利用皇帝的旗号在朝廷中聚拢了很多人才。这些人有些是冲着曹操来的，有些是冲着皇帝的旗号来的，而冲着皇帝来的这些人心里其实多少对曹操是不满的。但彼时曹操基本上一直处于胜利状态，正所谓“战必胜、攻必取”，尤其是消灭了看似不可战胜的袁绍。这让所有人都产生了曹操已经强大到无敌的错觉。除了一直公开和曹操唱反调，时不时挖苦、讽刺曹操，结果被曹操借故杀掉的孔融，其他心里看不起曹操的人，大多迫于曹操的威慑力而不太敢把不满表露在脸上。但在赤壁的战败让曹操跌落神坛，众人这才恍然大悟：哦，原来他曹某人也不是不可战胜的。
有了这样一个认知，朝廷中那些隐藏的曹操反对派开始跳出来，在明面上和曹操作对。
至于曹操，在赤壁的惨败让他感到屈辱，此时大臣们公开与他唱反调更使他恼羞成怒。在愤怒心理的驱使下，曹操决定在朝中树立自己更大的权威，逼迫那些反对他的人住嘴。
建安十六年公元211年正月，曹操借皇帝之手下诏，任命自己的儿子曹丕为五官中郎将，并且有自己的属官，职责是作为丞相的副手；一年之后，曹操获得了等同西汉初年相国萧何“赞拜不名、入朝不趋、剑履上殿”的待遇；建安十八年公元213年五月，曹操被封为魏公，可以建立自己魏国的社稷宗庙；建安十九年公元214年三月，皇帝下诏将魏公的地位置于诸侯王之上；建安二十一年公元216年五月，曹操由魏公正式升格为魏王。
但曹操很快现，他拔高自己政治地位的行为并没有达到预期效果，反倒使反对他的人越来越多。甚至连曹操的第一谋士、曾一度被他认为是“吾之子房也”的荀彧，也因为在建安十七年公元212年公开反对大臣们给曹操“封魏公、加九锡”的提议，最终被曹操逼死。
曹操郁闷了，自己已经是朝中最像皇帝的那个人了，为什么这些天杀的反对派还敢无视自己的权威？！
思来想去，曹操终于找到了症结所在：是自己在军事上的沉寂让反对派忘记了被支配的恐惧。看来要想说话有用，还是必须拳头硬！
于是，在不断提高自己政治地位的同时，曹操再次开启了他的征程。建安十六年，曹操出兵讨伐西北的马、韩遂。
或许曹操在赤壁逃跑时丢了一些“技能包”，现在他不仅干不过刘备、孙权，甚至连马、韩遂之流也无法轻易击败。
曹操要消灭西北的马和韩遂，可马、韩遂的西凉骑兵战斗力之强过了曹操的预判。战争初期，局势一度不利于曹操，后来曹操利用马和韩遂联军的矛盾，用计谋离间马和韩遂的关系才将其击败。但随后生了荀彧反对曹操的事件，曹操被迫停止了对马的追击，回到邺城。建安十八年，曹操趁刘备入蜀，率军十万进军濡须口，征讨孙权，想报赤壁之仇，结果无功而返。建安二十年公元215年，曹操出兵汉中，汉中的张鲁经过短暂的象征性抵抗后投降。
这时候曹操在朝廷的地位已经非常高，但他遇到的阻力也大到前所未有。因此，当张鲁投降，曹操取得作为蜀地门户的汉中后，他没有顺势拿下蜀郡，而是留下亲信夏侯渊屯守汉中，自己则班师回朝。
在拒绝司马懿劝自己趁刘备和孙权因荆州归属问题剑拔弩张之机进攻蜀郡的建议时，曹操说了这样一句话：“人哪，有时候就是不知道满足，既然得了陇关中，就不要再奢望得蜀了。”——除非这是史学家故意捏造的，否则不管是官渡之战时曹操当众焚毁手下通敌信件，既往不咎的做法，还是他“得陇不望蜀”的感叹，似乎都在学习和致敬一个人：消灭王郎时将手下与王郎私底下来往的信件焚毁，颍川民变时由陇地撤军、感叹“人苦无足，既平陇，复望蜀”的光武皇帝刘秀。
这时候曹操或许已经把自己看作天下中兴的唯一希望，但他没想到自己终究不是刘秀，此时也不是彼时。
建安二十二年公元217年，曹操再次与孙权在濡须口对峙，最终也没有获得太大的战果，仅仅是逼退了孙权的队伍。但是，从建安十六年公元211年到二十二年，曹操在其他人身上花费了太多时间，也浪费了太多时间，这让刘备钻了个巨大的空子。
虽然刘备在赤壁之战中占了大便宜，但诸葛亮在《隆中对》中给他谋划的是拿下整个荆州，现在才只拿下大半个。就实力而言，刘备依然是当时军阀中最弱的一个，不说比不过刚刚大败的曹操，比不过稳中有进的孙权，就连刘璋、张鲁、马、韩遂等人也比他强不少。如果想不重蹈当年得徐州又丢徐州的覆辙，刘备急需提升自己的实力。
于是，刘备瞄准了诸葛亮早就给他谋划好的益州。
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