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紫玉楼新来了不少姑娘，个个长得招蜂引蝶的，见到沈从玉那么俊俏，都忍不住靠上前来摸他，弄得沈从玉一脸胭脂水粉，气味浓得他就要打喷嚏。前些日子因为忙沈庄的事，跟刘岂好上之后他便很久没近过女子，一时不能适应，眼看那些姑娘的酥胸就要贴过来，他忙忙后退，笑道：“今儿我是来听燕来弹曲子的，就不用姑娘伺候了。”说着掏出几两银子打发了那群姑娘。
老鸨和众人都觉得他性情大变，以前他来紫玉楼，可是姑娘越多越热闹越好，现在怎么喜欢上清净了，莫非在京城见识多了，眼光也变高，看不上这边的姑娘了？还是中了进士之后懂得了修身养性？沈从玉见他们惊讶的样子，笑道：“你们在想什么呢，我不就怕燕来姐姐待会见到我左拥右抱的吃醋嘛。”众人笑骂他假痴情。
沈从玉才不管他们说什么，自顾自就上楼，轻车熟路往燕来的香房走去。却在门口那里停下来，想起初春的那个晚上，他便是在这个房间遇到刘岂，想想还真是种不可思议的缘分。
李元见他站在燕来房前迟迟不推门进去，打趣道：“莫非从玉在害羞，真对燕来死心塌地了？”
沈从玉瞄他一眼，道：“李兄莫要取笑弟弟，从玉倒听说你被段家的小姐缠得死死的，今儿跟我们来这个地方，不怕段小姐闹？”
李元被点破自己那点事，脸上略不自在，咳了一声便道：“君子风流成性，何况她还没过门，我便不用为她洁身自好吧。”
沈从玉听到“洁身自好”四个字，脸上一红，他现在又何尝不是为了刘岂守身如玉。他这人死理，一旦认定了便是一辈子，一生都只和那人亲近了。
推开门，里面是一阵暖香，燕来犹抱琵琶，不知在想什么出神，沈从玉咳了一声她才回过神，看到是许久没见的恩客，燕来脸上闪过喜色，赶紧上前拉住沈从玉的手。
女子的手细长柔软，跟男子骨节分明的带着薄茧的手掌完全不一样，沈从玉突然有点不习惯，就要抽出手来。这个动作不知怎么触动到燕来的心伤，她一时红了眼睛。沈从玉最见不得女子哭，特别是像燕来这种风尘女子，当下没了办法，只好连声安慰：“哎哟我的好姐姐，你这是哭什么呢，莫不是许久没见弟弟，感动得哭了罢？”
没想到燕来根本不吃他这招，眼里原来的神采也黯淡下来，沈从玉好说歹说才把她哄笑出来。燕来收敛自己的真实表情，笑得敷衍，其实心里何尝不知道，她跟那些公子哥们终是不能殊途同归的，她不过一介低贱的艺妓，生来就是供那些公子哥玩乐的，公子哥们心情好的时候就说些好话出来哄哄，一旦有了新欢就把自己忘在脑后。她在风尘之地待了那么多年，怎么还能抱有幻想？
沈从玉没想到那么多，他毕竟还是个想法单纯的孩子，对情爱几乎一窍不通，只当燕来是见到他太高兴，又埋怨他许久不来见她罢了。喝过酒后他便像以往那样缠着燕来弹曲子，燕来抱起琵琶，不知怎地又想到伤心之事，弹出来的曲调也很悲哀。沈从玉感觉不对，才看到她脸上不知什么时候又布满了泪水，怪心疼的。
燕来一曲弹毕，沈从玉问她是不是最近遇到什么烦心事。她淡淡一笑，艳丽的妆容起了皱纹，说道：“近来紫玉楼进了不少歌女舞女，沈少爷怎么不去找她们玩乐，燕来年纪已大，终是要被淘汰的——”她说得有些哽咽，也是无奈的事：“这段日子来这里听曲的客人越来越少，大家都是冲着新来的姑娘，像我这种上了年纪的，说不定过段时间就要被淘汰去做下等活了。”
沈从玉这才明白她今晚在伤感什么，仔细看她，虽然容貌依旧艳丽风韵依然，但岁月留在她身上的痕迹还是很无情地暴露出来，她今年已经十八岁了，在歌女中算是年纪偏大的一类，若是在卖身契到期之前她没了生意，便是要去后院干脏活的。虽说在紫玉楼当歌女的条件并不比有钱人家的女儿差，一旦习惯了，突然落差太大也是让人一下子接受不了的。沈从玉有些同情起她来，想到她以前跟自己说的等她攒够钱就把自己赎出去，然后到一个安静的地方老去，一时悲从中来。
燕来见他反倒难过起来，心里一惊，便打趣道：“之前沈少爷说的，等在京城建功立业之后便八抬大轿迎娶燕来，还作数不？”
沈从玉想起早春的时候夸下的海口，一时羞愧不已，他现在已经知道自己对刘岂的心意，又怎么能背着他纳妾，便一时没了言语。
燕来看他的样子，心里凉了一半，也不再说这些话，该喝酒喝酒，该玩乐玩乐，她一笑一颦都是倾城颜色，仿佛还是几年前名动扬州的名妓。沈从玉却觉得心里沉重，连喝酒都没味道，刚认识燕来的时候她便是这样对他笑的，明明是很柔媚的笑脸，他却从中看出一些苦涩无奈来。他那时年少，说话口无遮拦的，就把燕来弄哭了，再后来他就变成了燕来的倾听者。
离开紫玉楼时，沈从玉从袖口拿出一锭金子，塞给了燕来，已足够她赎身再买一个小院度过下半生了。
年关将近，巡抚给放了年假，沈从玉便随着王柳二人坐船回扬州。沈从玉离开这里已经差不多一年，越是离沈家庄越近，他就越是感到不自在，或许是近乡情怯罢。这里感觉跟早春时没什么变化，也跟往年的冬天没什么两样。或许是快要过年，街上卖的都是红红火火的对联灯笼窗纸，吆喝声不断。沈从玉走在街上，开始没人能认出他就是当年名动江南的美才子，还是他好奇凑去看糖人，才被小贩认出来。沈家庄小公子沈从玉江南谁人不识？一时街上热闹起来，早在初夏的时候沈家小公子被钦点进士的事就已经在江南传开，现在他算是坐实了江南才子的名号，路过的人都忍不住上去恭喜几句，沈从玉也一一应下。有的带着小孩，非要小孩给他行礼，说是以后也能考状元，搞得沈从玉哭笑不得。
好不容易才回到阔别将近一年的沈家庄，门口早就有管家等着，见他回来就让小厮进去通报。沈从玉踏进家门，一时觉得恍若隔世，早些日子落的雪被扫在一边，冬阳照射在还保持着绿意的寒松上，积雪反射着明亮的光，有化掉的水从树枝滴落，一如前几年的冬景。
沈从玉有想过，他在最小的时候从这个门进出过，到如今看着一年如一年的摆设，从儿时蹒跚看到迟暮晚年，那会是怎么一副光景。
他只是眯着眼睛，看着那晃眼的光，然后沈金阳就传话让他快点进去。沈从玉想到他爹，便几步走近大厅。
沈金阳拄着拐杖坐在正厅，沈从玉看到他时忍不住愣了一下，明明年前看他爹还是老当益壮的，现在却也白了一头，脸上也没什么神采，像是大病一场过后，时不时还咳几声，沈夫人就给他抚背。见到沈从玉，他脸上才有了点神情，想要说什么，却没说出口，让他在一旁坐下，问了些在京城的事，沈从玉也认真回答，丝毫没有年前的轻浮纨绔样子，沈金阳这才放下心来。沈夫人见他又要咳，就让丫鬟端了药，喝过药后沈金阳的喘息才稳下来。
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