第82章（第1页）
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连日的阴雨终于结束，烈日炎炎地烤了两天，谷茉的脚伤也痊愈了。
这段时间，芸香一直在方家帮忙烹饪，不断地称赞夏秀才，这让方玉竹感到困惑，不清楚自己的堂妹何时与这位女书生建立了如此深厚的情谊。
等到谷茉能够下床活动，芸香又提到了这件事，方玉竹无奈之下只得应允，选定了吉日，夏秀才带着一幅字画上门造访。
方玉竹开门迎客，面对这位文弱的女书生夏金澜，心中并未激起太多好感，因为自己的前途问题，整个家已经陷入困境，方玉竹甚至有些轻视她。
谷茉从厨房里走出，看到两个女人在院门前对峙，连忙叫道，“玉竹，快请夏秀才进屋休息。”
接着又对坐在火炉旁的芸香说，“芸香，今天你可得收敛些，不能让夏秀才见到你，今天是相亲，若被发现，那就丢脸了。”
芸香一听这话，赶紧缩回了伸长的脖子，脸色一红，娇羞地回答：“嫂子，我知道了。”她的声音细如蚊蝇，和平日里的大嗓门完全不同。
谷茉一边切着苦瓜片，一边用刀片儿小心翼翼地切着，片片薄如蝉翼，透光可见。她抿嘴微笑着说：“难得看到你这么文静害羞，快点专心烧火，不然夏大姐饿了，我可不管。”
芸香一听谷茉的话，马上娇嗔道：“嫂子，你又笑话我！”
两人在厨房里嬉笑打闹，气氛十分热闹，然而正屋里的气氛却显得有些怪异。
因为这个原因，归安被送到了朱大娘家，理由是两人有事要去镇上，芸香陪同，所以院子里只剩下了各怀心事的大人们。
方玉竹和夏秀才相对而坐，两人都没有先开口说话，屋里的气氛尴尬到了极点。
方玉竹想起了芸香之前的央求，最终还是放软了语气对夏秀才说：“夏秀才，我方玉竹是个粗妇，有什么话我就直说了。”
夏秀才神色淡然，似乎早就预料到了方玉竹会问什么，回答得慢条斯理：“方家大姐但说无妨，小妹洗耳恭听。”
方玉竹习惯了军人的作风，做事总是雷厉风行，现在面对这么文弱的女人，她内心还是有些不屑，于是直言不讳地问：“听说夏秀才和我家堂妹子芸香都快私定终身了？”
夏秀才语气平和，似乎在说与自己无关的事情：“方家大姐这话可不能乱说，古语有云‘窈窕淑女，君子好逑’，小女与舍妹不过是追寻古人的步伐罢了。”
方玉竹一听这话就不高兴了，猛地一拍桌子，大声说：“你这话的意思就是并不打算娶我们芸香了？还有，这里不是学堂官场，你那些文绉绉的话就收起来吧。”
夏秀才被方玉竹的突然举动吓了一跳，半天没回过神来，呆呆地不知道该说什么。
夏秀才被方玉竹那粗鲁的动作吓了一跳，不由自主地向后退了退，险些从凳子上跌落。
方玉竹看到秀才被自己吓到，语气依旧严厉地说：“夏秀才，你也是个读书人，礼义廉耻你应该懂，如果你无意娶我堂妹，那就离她远一点。”
夏秀才原本还在愣神，听到方玉竹的话后立刻辩解道：“我对芸香姑娘是认真的。”
这严肃认真的表情出现在对方的脸上，在方玉竹看来多少有些滑稽，她反问道：“你所谓的认真是怎样的？定亲的银子、礼金、聘礼、酒席，这些费用你从哪里来？不说钱的问题，芸香嫁给你，家里的农活谁来做？生活怎么办？她在我大娘心中可是宝贝，难道你要她嫁过去受苦？”
这些话对夏秀才来说无疑是一把把利刃，她如今还是依赖家里的微薄家产生活，自己没有任何自食其力的能力，哪里有脸面去谈论娶妻生娃？
方玉竹看到夏秀才的表情变化，就知道她明白了她的意思，也不急于让她回答，只是静静地等待。
谷茉和芸香在厨房里忙碌着，芸香看到谷茉手中不停翻拌的苦瓜片，有些担心地问：“嫂子，这种东西能好吃吗？我娘以前拿去喂猪，猪都不吃。”
芸香说完这话，立刻用双手捂住了嘴巴，歉意地望向谷茉。
芸香并没有别的意图，她只是想表达，连猪都不愿意吃的东西，人类怎么可能喜欢呢？
谷茉看到芸香这副可怜兮兮的样子，觉得有些好笑，从碗里夹出一片薄薄的苦瓜，递到芸香的嘴边，自信满满地说：“你尝尝看，虽然这东西是苦的，但只要做对了，味道还是不错的。”
芸香半信半疑地咬了一口苦瓜，刚嚼了两下，就皱起眉头想要吐出来，被谷茉一把捂住嘴巴，用哄骗的语气说：“你多嚼几下，味道就会变好，这道菜等会儿是要给你的夏大姐吃的。”
芸香听后，明白吐是不可能的了，只好皱着眉头多嚼了几下，然后咽了下去。吃下这片苦瓜后，她突然觉得嘴里有一丝微妙的甘甜，伴随着一股清香，她惊讶地问谷茉：“嫂子，这苦瓜你是怎么做的？怎么还会有甜味？”
其实这些苦瓜原本是朱大娘家院子里几株藤蔓上长的，有一天谷茉去串门，看到芸香从外面摘了一筐回来，问她哪里来的，芸香说是野果子，很苦，打算切了做肥料，谷茉便讨了过来。当时她还觉得奇怪，现在看来，这些苦瓜也别有一番风味。
谷茉微笑着，语气中带着深意：“或许不是这苦瓜甜，而是你的心里甜吧。”
芸香被谷茉的话逗得又红了脸，忘记了刚才的尴尬，端着那盘凉拌好的苦瓜，从厨房里急匆匆地跑出去了。
其实这凉拌苦瓜的做法并不复杂，主要是切片要薄，用盐腌制后焯水，凉拌时加入一些糖，这样苦瓜的生苦味就减少了很多。
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