第98章 树上挂着白衣老妪（第1页）
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明朝宣德年间，庆阳府安化县，风云骤变。一个宁静的清晨，刘姓农夫如常扛着锄头走向田间，准备开始一天的劳作。他的目光无意中扫过一片荒凉之地，几米外的歪脖子树上，似乎有个白影在晃动。
他心中一凛，急忙加快脚步，想要看清那白影的真面目。然而，当他走到近处时，一股寒气直逼心底。那歪脖子树上，竟然吊着一个人！他吓得魂飞魄散，转身就跑，直奔县衙，颤抖着双手敲响了报案的铜锣。
时任安化县知县的林赋，本想在官署中享受片刻的宁静，却被这突如其来的报案声打破。他的师爷马冯在一旁低语道：“大人，您初来乍到，民心尚不稳固。此时若能亲自出面解决这起命案，必定能赢得百姓的信赖和尊敬。”
林赋闻言，心中一动。他深知马师爷所言非虚，于是下令备车，带着几名衙役匆匆赶往案地点。
一路上，林赋心中忐忑不安。他虽然是新任知县，但也听说过安化县治安状况堪忧，如今又生如此诡异的命案，实在让人难以心安。
当他们赶到现场时，只见歪脖子树前已经围满了人群。众人议论纷纷，指指点点，似乎都在猜测着这起命案的真相。林赋见状，立刻命令衙役驱散人群，自己则小心翼翼地走近那棵歪脖子树。
他抬头望去，只见树上挂着一个白衣老妪。她的身体随着风轻轻摇晃，仿佛随时都会掉下来。林赋心中一紧，不由得后退了一步。他深吸一口气，强迫自己镇定下来，开始仔细观察这起诡异的命案。
随着调查的深入，林赋现这起命案背后似乎隐藏着更加复杂的秘密。他必须尽快找出真相，才能还死者一个公道，也才能稳固自己在安化县的地位。然而，这条路注定不会平坦，林赋必须小心谨慎，才能揭开这起命案背后的真相……
仵作徐万康，以其犀利的目光与老练的手法，对案现场进行了一番细致入微的查验。他凝重地向在场众人宣告：“大人，死者双目紧闭，唇色青黑，牙关微启，显系自缢身亡。据我推断，其魂魄脱离肉身的时间，约莫在丑时之际。”
林赋县令闻讯，眉梢微挑，目光如炬，再次审视那具悬吊于半空的尸体。其脚下离地一尺，四周并无支撑立足之物，这一异常现象使他心中疑云顿生。他决然断言：“此状绝非自缢所能致！一介六旬老妪，如何能独自将绳索绕颈套身？报官之人何在？现身！”
人群中，一名肤色黝黑的男子挤出人群，恭敬地拱手作揖：“回禀大人，草民刘大宝便是报案人。”
林赋背手踱步，威严的目光直逼刘大宝，沉声追问：“你可识得这位死者？”
刘大宝胆怯地瞥向尸身，瞬时面色惨白，慌忙退后几步，颤声道：“回大人，死者正是村中苏雪娟的婆婆，王蓝女。”
此言一出，围观乡民哗然，王蓝女的名字或许陌生，但提及苏雪娟，无人不知。她以孝顺闻名乡里，却又命运多舛。其夫王续宝，曾为一介寒窗学子，屡试科举无果，最终借得家中银两，奔赴商贾云集的苏州府谋求生计。短短三年间，王续宝竟奇迹般地腰缠万贯，功成名就。怀揣满心喜悦，他携苏雪娟一同返乡。
苏雪娟，肌肤赛雪，容颜绝世，宛如误入尘世的仙子，与这朴素的村落形成鲜明对比。初时，婆婆王蓝女对这段姻缘极力反对，深信“红颜薄命”之说，忧虑灾祸临门。然而，当得知苏雪娟已有三个月的身孕时，王蓝女不得不妥协，接纳了这个未来的儿媳。
时光荏苒，王续宝外出经商已逾三年，期间积累的财富，他既用于贴补家用，又在安化县城投资开设了一家专营胭脂水粉的店铺。自古以来，爱美之心人皆有之，尤以女子为甚，因此王续宝的生意犹如滚雪球般越做越大，每日往来店中的各色女子络绎不绝，他也由此见识了世间百态，人脉日渐广阔。
某个寻常日子，王续宝如常巡查自家店铺，店内琳琅满目的胭脂香粉映衬着女顾客们的欢声笑语。忽地，一位身形纤瘦、看似弱不禁风的女子步入店中，与周遭热闹景象形成鲜明对比。王续宝以为又是寻常顾客前来选购，便热情地上前，准备详细介绍店内新品。未料女子并未走向货架，而是径直来到他面前，双膝一屈，重重地跪了下来。
“王老板，小女子柳兰儿，家境贫寒，父母欲将我许配给一位年逾花甲的老翁为妾。”柳兰儿泪光盈盈，声音颤抖，“兰儿宁死不从，恳求王老板出手相助。”
面对如此突如其来的哀求，王续宝一时愣住，心中泛起怜悯。他俯身轻声询问：“姑娘，你且告诉我，我该怎样助你脱离困境？”
柳兰儿闻言，眼中闪过一丝希望的光芒，她迅拭去泪水，带着决然与期待说道：“王老板，您心善仁厚，兰儿知晓您已有家室。即便如此，兰儿仍愿委身为妾，哪怕无名无分，只求能逃离那老翁的魔掌。”言毕，她不顾一切地连连磕头，咚咚之声回荡在店中，震得王续宝心头一紧，他急忙上前搀扶，试图阻止这场悲情的自我献祭。
王续宝本无意涉足妾室之事，然目睹柳兰儿青春韶华即将葬送于老翁之手，内心煎熬不已。思虑再三，他终究难舍那份拯救弱女子于水火的道德责任感，决定应允柳兰儿的请求。然而，此事他选择了秘而不宣，未向家中透露半分，而是巧妙地以新招伙计的名义，将柳兰儿安置于自家胭脂店内。
自此，王续宝与柳兰儿朝夕相处，柳兰儿在脂粉环绕的环境中耳濡目染，逐渐掌握了梳妆打扮之术，原本清秀的面容更显娇艳动人。日复一日的陪伴，两人情感渐生微妙变化，短短两个月内，王续宝的心已悄然偏离正轨，深深陷入了对柳兰儿的迷恋之中。
命运弄人，柳兰儿竟在这段隐秘恋情中珠胎暗结。王续宝面对无法回避的事实，只得硬着头皮将柳兰儿接回家中，正式向妻子苏雪娟坦白一切。苏雪娟乍闻丈夫在外有染，且对方已有身孕，心中波澜翻涌，痛苦难抑。然而，她深知木已成舟，多言无益，终是以沉默应对，默默承受这份突如其来的婚姻变故。
家中格局因柳兰儿的到来生了微妙的变化，孕期六个月的苏雪娟，体态臃肿，皮肤因劳作日晒而黝黑，与寻常农妇无异，与每日精心妆扮、如花娇娘般的柳兰儿形成鲜明对比。王续宝的心，渐渐偏向了后者。
婆婆王蓝女对两位儿媳的态度却大相径庭。苏雪娟朴实真诚，对婆婆恭敬有加，即便身怀六甲，仍操持家务，任劳任怨；柳兰儿则整日沉迷于梳妆打扮，仗着腹中胎儿，颐指气使，对王蓝女更是言语尖酸刻薄。眼见儿子对柳兰儿宠爱有加，冷落贤良的苏雪娟，王蓝女心中忧虑，于一日晚间将王续宝唤至房中训诫。
“雪娟温婉贤淑，兰儿貌美端庄，各有优点。你须懂得平衡夫妻关系，不可独宠兰儿，置雪娟于不顾。”王蓝女语重心长地说。
王续宝对此不以为然，反驳母亲，母子俩争执不下。未曾想，王蓝女竟因气愤过度，口喷鲜血，惊得王续宝赶紧上前搀扶。然而，王蓝女力推儿子，厉声喝道：“逆子！若我有朝一日离世，家中财产定全数留给雪娟和我的孙子，你休想染指！”
面对母亲的疾言厉色，王续宝唯有低头叹息，承诺遵从母意。此后，尽管心中仍有不甘，王续宝还是开始对苏雪娟展现出关怀。然而，他们未曾察觉，那晚的对话已被躲在暗处的柳兰儿悉数听去。柳兰儿对王蓝女的指责心生怨怼，对苏雪娟的恨意更是如烈火烹油，愈炽热。她暗自思忖，若无苏雪娟，这满屋金银财宝岂不全归她柳兰儿所有？
人心一旦陷入邪念的泥沼，温情脉脉的面纱便会瞬间剥落，只剩冰冷的算计。柳兰儿愈坚信自己罪恶念头的正当性，于是她不动声色地前往药铺，购得藏红花，悄无声息地将其混入食材，融入熬制的鸡汤之中。一切布置妥当，她端着两碗香气四溢的鸡汤，款款步入婆婆王蓝女的房间，同时递上一碗给苏雪娟，巧舌如簧道：“娘，雪娟姐，兰儿知错了，过去几个月让你们受委屈了。今日特意炖了这鸡汤，一则为娘亲滋补身体，二则也为雪娟姐补充营养，望你们原谅我之前的无礼。”
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