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这日过后，苍绝就此在沐家庄住下，日日与沐华同进同出，这落梅院里只他两人，丫头庄丁均不得擅入，自成一方天地，两人情好之时也无需避忌他人，乐得逍遥自在。如此住了十来日，到了腊月二十一，眼看已是要过小年了，苍绝突地说要西行几日，沐华问起缘故，苍绝道：「我十数年前在西方一座山上见到棵茯苓，已生了四百余年，今年恰满五百岁，正可采来服食，你现在虽修了《汲阳谱》，又日日跟着我练气，但进境还是慢了些，这般年岁的茯苓正是将要成精之时，食之可得长生，我去采了来给你。」沐华想到年关在即，便有些不乐，苍绝猜知他心思，笑道：「那山不算远，几日便可来回，我必赶在除夕前回来陪你。」沐华这才应了，看他化作一股墨色旋风，腾空而去。自苍绝走后，沐华百无聊赖地过了两日，颇觉烦闷，幸好这日已是小年夜，庄中上下忙碌起来准备过年，一堆琐事接踵而来，沐华忙得分身无暇，孤寂之情被冲淡几分，只是独寝时寂寞难言，其中滋味却不足为外人道了。几日中，清灵问起如何不见苍绝，沐华只道「出门访友去了」，暗里掐着手指算日子，盼他早归。再有四日便是除夕，庄中已忙碌不堪，一大早，沐华便被何管事请入账房商议年底月钱如何发放，又听取各处账目明细，一下便忙过半日，中午正要叫人将饭菜送进账房来吃，已有小厮前来禀报：「老爷请大少爷去正厅，有事相商。」沐华忙中又忙，实在不愿再添琐事，不耐烦地问：「什么事非要我去不可？」小厮回道：「是半年前走的王真人游方回来了，正和老爷在厅中叙话，说要向大少爷借样物事，故请您前去。」沐华从未听过王真人名头，不由诧问：「王真人是何人？」不待那小厮回话，何老管事倒先开口了，「大少爷，这位王真人可了不得，乃是位有道之人，一年前路过咱们庄子，进来拜会，露了几手本事，老爷即刻奉为上宾，住了有半年功夫，后来说要去寻几味药材，便走了，临行前说等药配齐了再来，这不回来了吗。」「哦？」沐华眉梢轻挑，问：「这王真人怎么个有道法？」「点石成金，大冬天里变出一树鲜杏，可真神了，老头子我吃了几枚杏子，一吃下去，神清气爽，老花眼的毛病也没了，若不是得道的高人，怎会有这等本事。」沐华这才起了兴致，微笑道：「如此高人，倒真要见见了。」说罢整顿衣裳，往前厅去了。到了厅中一看，只见一位道人端然而坐，正与沐源说话，年约五旬，形貌清癯，三缕长髯胸前微摆，一身白色细麻道袍，整洁修雅，端的是位得道之人的样子，身后站着两个十五六岁的道童，应是他徒儿，各端宝剑拂尘相随。沐华暗道：倒是颇有气派的一个道人。面上微笑着躬身行礼。那道人因与沐源平辈论交，便只还了半礼，笑道：「早听沐老庄主提起少庄主在朝为官，如今一见，果然生就一副清贵之相。」这等言语便是寻常道人也会说得，沐华不以为意，落座后恭敬问道：「听闻道长有事找晚辈相商，不知何事，愿闻其详。」王真人捻须微笑：「少庄主相问，敢不实言，实不相瞒，贫道自先师手中承继有一药方，按方制成丹丸服用，可得长生不老，只是方中诸药难以配齐，历经数代祖师之手，仍是差了两味。贫道半年前出游西方，终又觅得一味茯苓，现下只须再有一味蜜陀水，便可调和成丸了，因此特来向少庄主借蜜陀水一碗，不知可能允否？」沐华一愕之下失笑道：「这蜜陀水晚辈从未听闻，如何借与道长。」沐源插口道：「你院中植满蜜陀花，那花瓣上积下的雪水便是了。」王真人呵呵一乐，「这花在西域已经绝迹，贫道数去西域而不得，不想竟在这江南之地见到，实贫道之幸也。」其实这雪水又不是甚稀罕物事，沐源便领着王道士直入内院收取也无不可，只是现下沐华已经回来，沐源不想得罪这儿子，故此区区小事也同沐华商量一番。这番心思沐华有甚不明白的，当下笑道：「区区雪水，有何借不得，只是近来天气晴朗不见风雪，道长恐要等上些时日了。」「少庄主不必多虑，今日下午便有大雪降下。」沐华听这王真人说的斩钉截铁，再看看外面晴天，不由一愣，随即不动声色道：「道长乃有道之士，自是能呼风唤雨的，倒是晚辈识浅了。如此便请道长去我院中收取花上雪水便是，只是那花乃亡母心爱之物，取雪时还请千万小心，莫伤了花朵才好。」王真人极是高兴，谢道：「少庄主放心，我这两个徒儿手脚伶俐，必不至于花有损的。」沐华见已无事，便推说庄中琐事未决，抬脚走了。到得下午，果见天空中刮起北风，不多时阴云聚拢，下起零星雪片。到了辰时雪已见大，雪花大朵大朵落下，将庄子淹成一片苍白。沐华放心不下，回到院中观看，见那两个道童手持瓷瓶正逐瓣收集雪水，手法轻柔，确不曾伤了花瓣，稍觉安心，站在廊下看他们集了满满两瓶告辞离去，这才回屋取暖。当夜，王真人便带着两个徒儿在庄子西院住下，起火炼丹。这西院原是庄中药房所在，沐家庄时常自配内外伤药，丹鼎炉具皆是现成的，沐源又待其为上宾，不仅尽数奉上器具相助，又遣了仆佣专门服侍师徒三人，那西院中彻夜炉火通明，转眼成了炼丹之所。这些琐事沐华无心过问，自去打理年前过节事宜，终是在二十九这日料理妥当，眼见明日便要过节，仍不见苍绝回来，心中焦躁，也不吃饭，早早回屋睡下。翌晨，沐华翻身醒来，觉身边暖暖的，睁眼一看，身边躺着一人，正望着他微笑，惊喜之下伸臂搂住，问道：「你几时回来的？怎不叫醒我？」「才回来一炷香功夫，见你睡得香甜，便未吵你。」苍绝亲亲他额角，笑问：「想我不想？」沐华面上一红，也不答话，只蹭到他怀中紧紧抱住，想到苍绝信守承诺，果于除夕前赶回陪伴，心中甜蜜异常。他两人这般紧紧相拥足有顿饭时刻，沐华抬头回吻苍绝面颊，见他眸中微带黯然之色，心下微诧，问道：「可是有甚不顺心之事？」苍绝眉头一皱，勉强笑道：「我晚到几日，那茯苓让别人抢先采了去。」「我道何事，原来只是这般。」沐华微微一笑，亲亲他唇角，安慰道：「没有茯苓，我日后勤加修炼就是，未必不能得道，你何必如此不乐。」苍绝得他抚慰，心中忧烦去了大半，笑道：「华弟说的是。」两人小别胜新婚，只这般静静相拥，已觉温馨平和，安乐非常，沐华伏在他怀中，絮语这几日家中琐事，苍绝微笑静听，直如老夫老妻般。提到茯苓，沐华想起王真人的长生不老丹，笑着讲与苍绝，苍绝一听之下脸色立变，问那道人形貌，听沐华叙完，沉吟不语。沐华觉他神情有异，问：「有甚不对吗？」苍绝冷笑一声，恨恨道：「那道士便是当年伤我之人。」沐华吃了一惊，问道：「大哥可要报仇？」苍绝本有意找王道士算账，然一转念间，想起身处沐家庄，一旦生起事来，于沐华殊无好处，这念头便熄了。「以前倒想过报仇，现下却只想同你安稳度日，那般打杀之事不过图一时快意，现在想来甚是无趣，这仇不报也罢。只是他既在此，我便不能同他碰面，否则必生事端，也罢，我这些日子里躲着他就是。」沐华识他性子，知是为了自己才忍下这口恶气，心中感激，凑上唇去细细亲吻，苍绝让他勾的火起，伸手褪他衣衫，不想此时院门响起，传来小厮询问声：「少爷可起了没？何管事找您。」沐华只得起身洗漱，撇下苍绝在那里满面哀怨。苍绝唉声叹气一番，在床上滚了几滚，钻进被窝道：「你去忙吧，我先睡上一觉再说。」说着拿被子蒙了头，嗅着被中沐华留下的气息躲在里面自渎。沐华看不见他被中动作，只当他累了，替他放下床帐离开。沐华在账房中呆上一日，将庄中众人的月钱发放完毕，傍晚时忽听得西院传来一声轰响，似什么东西炸了，问起何人这般早放爆竹，下人皆说不知，沐华微觉奇怪，走去西院看看，见父亲、孙姨娘和两个弟弟都已站在院中，正满面堆笑向王真人贺喜，原来方才乃是开炉之鸣，那长生不老丹已是炼成了。沐华自知晓王真人伤过苍绝，心中已对他全无好感，但此刻来了，也不好便走，只得上前道贺，听老道志得意满道：「历经数代，终叫我炼得此丹。」这时一个道童捧了只寸许高的白瓷瓶过来，瓶腹中隐隐泛出红光，想是丹药宝气流转之故。王道士接过揣进怀中，又向沐华及沐源道谢：「此番幸得庄主与少庄主相助，贫道不胜感激。」此刻已届酉时，沐源命人备下酒菜宴请王真人恭共贺除夕，一行人自西院出来往正厅而去。

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