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与列强领事馆自上而下的营救行动相对照，是南方各大报刊自下而上的追踪采访活动。自革命爆发以来，民间舆论发展如火如荼，比起北方，南方的新闻报刊业明显更加发达，仅申城一地，就有西人夏人所办正式非正式刊物不下百余种。在洋人被劫这样的大新闻面前，不论内外，记者们都拿出一流敬业精神，不辞辛劳深入前线，欲图得到更多的一手消息。
与这两方力量比起来，动静最小的，却是南方执政府。除去在初期发表了一份对绑匪进行泛泛谴责的通告外，再无更多动作。有心人都猜得出，南方执政府不单是在观望，更有可能是幸灾乐祸。事情发生在北方控制的兖州境内，若非新军把控不力，导致境内不宁，怎会生此祸端？从执政府的角度讲，巴不得列强与祁保善就此翻脸成仇，彻底决裂了才好。
敬业的记者们追到兖州奚邑，想再要前进，却是万分艰难了。一则仙台山复杂的地理环境，连丘百战这般与匪徒缠斗多时的本地军阀都怯于深入；二则新军统帅祁保善虽还没拿出明确章程，但已然下令兖州陆军常备军司令张定斋率兵包围封山，截断匪徒与外界的通道；三则此事毕竟风险巨大，像徐文约那般不但化险为夷，且因祸得福者，实属机缘巧合。为了一个新闻搭上性命，毕竟不值得。如此一来，那些曾近距离接触匪徒又被中途释放的原二等车厢人质，就成了各大报刊记者们最有潜力的采访对象。
有人胆小怕事，不肯多说，但总有人出于各种目的，知无不言。最先接受徐文约采访的几位，基本都是有亲友被匪徒掳走的，希图借舆论之力引起各方注意。因稿件由徐文约独家发出，于事实陈述、态度揣测上颇为谨慎，有些敏感内容，比如匪徒如何审问，如何筛选人质，特别是自称革命党人且被匪徒认可者，皆在释放之列，都做了模糊或省略处理。等到其他报刊记者想方设法采访到被释放的当事人，这些消息自然再也无法掩饰，顿时引发种种议论，众说纷纭。而其中最流行的一种猜测，便是南方执政府暗中做了幕后黑手，操控了此次事件，为的恰是于此南北对峙之际，令北方陷入泥淖，断掉列强对北方的扶持。
如此一来，此前一直镇定的南方执政府可坐不住了，当即组成代表团，北上兖州，宣称协助祁保善统帅及各国领事馆营救人质。为表诚意，还联合申城米旗国领事馆及该国所属驻申城铁路公司，带去了一份不对外公开的一等车厢乘客信息名单。
兖州奚邑东南部，有一大片连绵不断的山区，面积广达数千亩。其中最深最高的部分，因终年云雾缭绕，有若仙境，得名仙台山。仙台山实际不止一座山，而是相连成片好几座高度近似的山峰的总称。当中有一座体积不大，却造型独特，上下窄中间宽，两侧略有弧度，远望去颇似壶状，靠近顶端部分又自一侧额外支出一小截山岩，恍若倾斜的壶嘴，故被当地人称之为玉壶顶。
从进入仙台山，到爬上玉壶顶，安裕容等人足足花了五天，中间在途经的几个小山村里临时过夜。山村都还有常驻民居住，但很显然，居民与匪徒早已成为同伙，而山村也已成为匪兵们的大本营。对于人质们来说，这几日辛苦，平生未曾经历，却终究无可奈何，只得勉力挣扎。直至有女人小孩及年纪大些的，实在跟不上队伍，摔倒在半路上，甚至因无法忍受而崩溃大哭，匪兵首领终于大发善心，从村中拉出来几匹毛驴，让这几个人骑了上去。
骑毛驴同样是人质们平生未曾经历过的新鲜事，一个个胆战心惊东倒西歪，无形中为众人提供了许多笑料。包括他们自己，在适应了最初的颠簸之后，也慢慢安下心来。毕竟这已经是人质中的最高待遇了，连匪兵首领和师爷都没有牲口代步呢。
另一个重大改善，是终于吃上了正餐。早晚两顿饭，杂粮饼加野菜汤，分量不算充足，但也勉强饱腹。第四日早上，当大伙儿在位于玉壶顶中段的小山村歇了一夜醒来，分到手的主食竟然是带肉馅儿的杂粮包。连续多日没见到肉星的人质们，几乎都忘了何谓餐桌礼仪，人人狼吞虎咽，吃完了意犹未尽。安裕容听匪兵们闲谈，方知这一日要攀登玉壶顶，中间没有歇脚处，怕人质坚持不下去，遵照师爷吩咐，先打个牙祭。
约翰逊吃完包子，反复回味，也没感觉出到底是什么肉馅儿，见旁边坐在石头上的几个匪兵看人质练习骑驴，正笑得前仰后合，心情不错的样子，就想叫安裕容帮忙问一问。安裕容听他这么一提，心里便有点儿不太好的预感。他也没吃出来是什么肉，更压根没想过要追究是什么肉，冲约翰逊一笑：“管他呢，不是人肉便成。”约翰逊让他这一句给吓着了，惊悚莫名，非要问个明白不可。安裕容只好替他发问，一个匪兵听了，拿枪杆拨弄开一块石头，露出底下的土坑来，跺跺脚，几只肥大的蝎子震得爬了出来。
“什么馅儿？就这个，蝎子馅儿。养了一冬，肥得很！”
不必安裕容翻译，约翰逊已然明白了，面色突变，简直马上就要吐出来。
匪兵们见他这个反应，又是一阵哈哈大笑。
安裕容劝解道：“这个东西我们夏国人经常吃，也入药，营养颇丰富。好比西洋人吃蜗牛鱼籽，习惯不同而已。”
约翰逊捂住嘴，艰难地点点头。附近听见对话的几个洋人面色都难看得很，然而事关生存，都不得不深明大义地接受了。这么些天折腾下来，人质们个个灰头土脸，脸色难不难看，其实也不大看得出来。
匪兵们从人质身上得到许多乐趣，再加上身处自家老巢，态度越发放松。发现安裕容跟洋人沟通良好，示意他接着当翻译。
一个道：“现在吃都有点儿晚了，谷雨前后最好。这山里多的是。”
另一个道：“这可是俺们仙台山最好的蝎子，专门留着待客咧！”
又一个道：“他们洋人没吃过这个？那他们平常吃什么？”
如此这般，双方有一搭没一搭聊起天来，看上去竟也其乐融融。
一顿丰盛的早餐结束，重新动身出发。安裕容这才发现，人质中绝大部分夏人都被留在了这个过夜的小山村，唯有十几个洋人，以及包括自己在内的四个夏人，才被吆喝着继续赶路。他忖度了一下匪兵再次筛选的标准，应该是将他们认定的身份最高的夏人与洋人押在一起。至于自己，只怕是被相中了当翻译。要说这些人质中，也不是没有其他通西语的夏人，或通夏语的洋人，但似安裕容这般，两边关系都不错，还给匪首留下了好印象的，可只此一家，别无分号。
无论如何，算是件坏事中的好事。虽然说起来未免凉薄，然此等情势下，跟洋人绑在一起，活命的概率多半还是要高一点。
经过整整一个白天的攀爬，安裕容等人终于在匪兵们的押送下抵达玉壶顶最高处。论陡峭程度，这一段并不比下面更厉害，只是因年深日久，人迹罕至，石阶残破坍塌，不成形的山道十分难走。别说小山村，连稍微像样的平坦坡道也难寻，无处停歇，非得一口气攀登到顶不可。到达终点时，就是安裕容自诩体力不错，也累得瘫倒在地，不愿动弹。
歇了半晌，转动脑袋，借着暮色打量，看清这玉壶顶上反倒是一片光秃秃的平地，中间有栋老旧的建筑，形制类似废弃的庙宇道观之类。安裕容心知，这里大概就是自己等人未来一段时间的安身之所了。
匪兵都是爬惯了山路的，精神面貌比人质好太多。安裕容等人在地上躺了一阵，还没完全恢复，就见几个匪兵自屋内抬出两个热气腾腾的大桶，搬出几沓豁口缺把的杯碗来，冲众人吆喝：“吃饭！起来吃饭！”
一人一碗掺了野菜的杂粮糊糊，匪兵还配有干粮，人质却没有了。看来之后确实没有再需要花费体力的活动。室内昏暗，众人都在外边露天吃饭。安裕容注意到匪首、师爷与几个头目除了干粮与糊糊，还另有两碗肉菜。想来此地作为重要据点，也存储了生活物资。
到了此处，上不着天，下不着地，插翅难飞，压根不怕人质有别的想法。匪兵们状态更加放松，放开架势连吃带喝，偶尔还互相嬉笑打闹。
安裕容悄悄竖起耳朵听他们说话，发现这伙匪兵的编制十分有意思。首领傅中宵被称为“司令”，曾与傅中宵一同审问犯人的果然是“军师”，一直没听到提及姓名。司令之下几个头目，却仍是旧时山匪叫法“X当家”。大约总括不过千余人的队伍，分不出新军“师旅团营”各级番号来。至于当家下边更小的头目，则统一唤作队长。而那位搜出手枪吃过山莓掐过脖子，与安裕容有过几次近距离接触的少年头目，地位比他猜想的还要更高些，被匪兵们称作“四当家”。只是这位四当家功夫虽好，却不苟言笑，倒更像是司令和师爷的保镖。
当日晚上，二十来个人质全部被安置在中间一进大殿里，地上一层晒干的麦秆，上边横七竖八铺着些大片的麻布，勉强算个大通铺。关于住宿条件，头一晚在山村过夜，被迫在仓房甚至牲口圈打地铺时就曾经有人质联合起来抗议过，抗议结果是女人小孩分到了一张室内土炕，其他人照旧，和最下级的匪兵一个待遇。此时面对褥子床单一应俱全的大通铺，也就都默认接受了。
约翰逊开口，叫三名女性，一个孩子以及一个身体不好的老头睡在中间靠墙，看起来最安全的位置。其他人睡在外围，自觉与女士们保持一点距离。约翰逊开朗和善，比大部分人都年长一点，又曾被匪兵拖到两军对垒最前沿，是真正历经生死幸存下来的，众洋人皆认可他的勇气和运气，觉得是上帝保佑的一位好人。几日相处下来，无形之中成了这个临时微型国际社区的领袖人物。
包括安裕容在内的四个夏人睡在靠外的一个角落。虽无人说话，却默认了他的位置在洋人与夏人之间。
次日清晨，安裕容醒得早，悄悄走出门去。人质中当然有比他醒得更早，甚至整夜都没怎么睡着的，不过胆子没他大，不敢独自起身乱逛。
安裕容一边整理衣襟一边往外走。事实上，这座废弃建筑中间大殿，不但雕塑被搬空了，连大门的门板也只剩了一边。幸亏是夏日，否则深山里睡地上，非冻出个好歹不可。不过晚上温度依然不高，人质们也没有谁嫌弃麻布片子，全都严严实实裹在身上。安裕容好在有先见之明，路上从行李箱中取出的那件夹衣一直未曾离身。
他特地起个大早，是心中另有主意。昨日爬山时便注意到，有一条山溪源头就在附近，应是玉壶顶匪兵们的生活水源。许多天不曾洗漱，又是汗又是土，哪怕他自诩能伸能屈，也快要忍到极限了。就想着跟看守的匪兵说说好话，看能不能通融通融，好歹洗一把。
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