第8节（第3页）
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一回，楚瀚和何美闲聊，说起有个名叫王吉的狱卒，家中是干杵作的。楚瀚灵机一动，想出了个主意。他和何美便约了王吉一起喝酒，秘密讨论起这件事来。
何美首先试探道：“咱们狱里的人实在太多，大家的工作都不好干。依我说，我们要狠一点儿，就把人扑杀了，省点事儿。”
王吉是个三十多岁的矮胖子，尽管每日家里见的都是棺材死人，却也颇有好生之德，脸上露出不忍之色，说道：“这不好吧？这些囚犯现在虽然被关着，日后仍有可能被释放出狱，若是就此杀了，倒也可怜。”
何美连连点头，说道：“王兄说得极是。但是他们长年被关在这儿，出狱无期，难道就不可怜了吗？”王吉瞪眼道：“上头主子不放人呀，这哪里轮到我们来说？”
楚瀚道：“两位哥哥，上面主子是个不管事的，上任后一次也没来过这儿。我瞧他根本不知道这里关了多少人，想来也不怎么在乎。不如我们做做好事，让犯人早日解脱吧。”说到此处，压低了声音，说道：“活的不能放出去，死的总可以吧？”
王吉睁大了眼睛，呆了一阵，这才明白过来，一拍大腿，说道：“使得！我家棺材多得是，送一个进来，把人接出去了便是。”
何美拍掌笑道：“王兄这主意好极！这办法不但让犯人解脱了，也给大伙儿方便，何乐而不为？”楚瀚道：“只是我们得严密保守这个秘密，绝对不能泄露了出去，不然大伙儿都脱不了干系。”王吉和何美一齐点头，连声称是。
三人说得投机，便决定放手一试。他们挑了一个关禁已久的犯人，名叫李东阳的，听说是个进士出身，被人无端栽了个贪赃的罪名，落入厂狱成为囚犯，一关便是五六年。
这日楚瀚借口上面要拷问李东阳，将他带出牢房，来到刑房之中。楚瀚请何美守在门外，关上刑房的铁门，悄悄说道：“李大人，小人有一事相告，还请大人勿疑。”当下说了要他装死逃狱的计划。
李东阳只道自己又有一顿好打，不料楚瀚竟说出这么一番话来，又是吃惊，又是欣喜，他在这厂狱中生不如死，楚瀚就算是要谋害他的性命，也比继续蹲这苦牢要好得多，当下便一口答应了，并告知楚瀚自己家在何处，家中有些什么人，议定在三日之后动手。
当夜楚瀚便悄悄潜出厂狱，去找李东阳的妻子，告知逃狱之策。李夫人早为丈夫身陷厂狱、释放无期而忧急不已，整日以泪洗面，此时听了楚瀚出的主意，自是感激不尽，立即取出重金作为报酬。楚瀚原本不肯收，但心想若不收钱，人家恐怕不信自己会好好办事，便将钱收下了，回去分作三份，自己与王吉、何美一人一份。王吉和何美没想到李家这么有钱，笑得眼都花了，开开心心地收下了银子。
三日之后，李东阳假作腹痛，在牢中翻滚哀号，接着便翻起白眼，口吐白沫，僵死在地，其他囚犯只道他患了什么恶疾，都不敢靠近。
何美来到牢门外，叱骂道：“鬼叫什么？作死吗？”过了一阵，见他不动了，便打开牢门进去，探探他的呼吸，说道：“死了。”唤了楚瀚进来，两人将李东阳抬了出去，放在屋角，用草席盖着，又让王吉叫家人送口薄木棺材来。
不多时棺材送来了，王吉让家中杵作“收殓死尸”，之后便将棺材抬了出去，扔弃在乱葬岗上。楚瀚事先早与李家家人联系好，李家已暗中派了人在当晚前来“收尸”，撬开棺材，将躺在棺材中的李东阳悄悄背回家去。事情一切顺利，李东阳逃出生天，隔日便带着家人暗中逃离京城，远走高飞了。
自此而始，楚瀚便与王吉、何美着手干起偷运“死尸”出狱的勾当。何美擅长文书，事情干完后便负责缮写文案，写明哪个犯人在何日何时因何病症死去，好让事情呈报在案，有档可查。大多的病人都只写上“瘐死”两字，楚瀚不识得“瘐”字，向何美询问。何美解释道：“在狱中受不了折磨寒冷饥饿，或是害病而死，都可以称为瘐死。”
楚瀚这才恍然，心想：“这厂狱肮脏拥挤，一时酷热，一时严寒，饮食又差，就算不遭受酷刑，囚犯便要不瘐死也难。”
他们每月放走三五个“瘐死”的罪犯，尽量不引人注意，收到的银子三人均分，一方面做了好事，一方面也赚了一笔不小的财富。厂狱在不知不觉中空旷了起来，气味不再那么难闻，其他狱卒也都松了口气。狱中死人本是常事，夏季瘟疫一来，一下子死一大群也是家常便饭，因此其他狱卒全没想到其中夹杂了不少假死的囚犯，而楚瀚等三人竟借此大饱私囊。
如此半年过去，又到了春天，听说东厂提督刘昶被人告了御状，流放边疆充军去了。新任提督还未定下，先来了个代理提督，不是别人，正是大太监梁芳。
梁芳经营设计多时，终于扳倒了刘昶，赚到了个代理东厂提督，一朝得势，趾高气扬，上任当日便来厂狱巡视，清点犯人。楚瀚眼见冤家上门，老早躲在厨下避不露面。
梁芳多年来敛财有道，早已调查好犯人的身家财产，能够狠狠敲诈一笔的，便派人去犯人家中索取“清白费”，说明白点就是“赎身费”，直压榨到人家钱财散尽，才不情不愿地将半死不活的犯人放将出去。原本楚瀚等干的“赎尸”勾当还是出自好心，随家属财力状况自行出价，收费不高，最多十两银子，而且收人之钱，忠人之事，几日后一定将“尸体”运出，因此受惠家属对楚瀚等的行事都颇为满意，保持缄默。如今梁芳穷凶极恶地不断索钱，拿了钱后又不放人，家属都不禁恼怒，许多便来走楚瀚的后门，要求“赎尸”而不“赎人”。
楚瀚等的生意因而大为兴隆，狱中“瘐死”的犯人陡然增多。梁芳渐渐感到不对头，怎的家中最肥、最可勒索的犯人，竟然一个个都不明不白地死了？他心中起疑，便派了亲信宦官来东厂调查，命令狱卒将囚犯名册、死亡纪录都呈上来检阅，又下令每当狱中有犯人瘐死，便得立即禀告他，不可延误。
楚瀚警觉到梁芳已然起疑，他若发现许多瘐死犯人的文案都是由何美所写，事情迟早会查到他们头上来，心生警戒，便不敢再偷放犯人出去。王吉和何美却不肯收手，希望能借机狠捞一笔。楚瀚苦劝他们不听，便心生去意。他此时虽尚未练成蝉翼神功，但飞技已极为惊人，在此又不是囚犯，若要离开厂狱，自是随时可以走人。
不多久，狱卒间便有耳语，说狱卒中有内鬼跟头子作对，争抢生意。这时王吉和何美也怕了，开始收手，却已来不及了；所有受到怀疑的狱卒都被牢牢监视住，无法逃脱，几个倒霉的已被下狱拷问逼供。
风声愈来愈紧时，楚瀚确曾想过要一逃了之，凭他的本事，原本不必留下来做什么狱卒，一旦离开京城，何处不能容身？但他却忍住了没走，心知自己一走，王吉和何美两个必然逃不过一劫。王吉心地善良，除了有些贪财之外，心地倒是好的；何美则是个重义气的好朋友，自己能从囚犯变成狱卒，全靠他妙笔一挥，仗义相助。这两人在京城都是有家有业的，不似自己孤身一人，没有牵累。自己若是丢下他们远走高飞，这两家都非落个家破人亡不可。
果然不出几日，便有狱卒招出王吉家中是干仵作的，王吉立即被捕下狱，拷打逼供，很快地，何美也被拖下水了，打入厂狱。楚瀚见此情势，便偷偷去狱中会见王吉和何美；两人看到他，都是涕泪纵横，悔不当初。楚瀚道：“我早先劝你们不听，现在可难办了。但是事情仍有转机，你们听我说来。那典狱长是个贪财的人物，你们快将积蓄都拿了出来，我去试着替你们求情，这可是唯一的生路了。”王吉和何美自知身处死地，忙写下书信，命家人将所有的积蓄都拿出来，请求楚瀚帮忙周旋解救。
楚瀚又去探听梁芳那边的消息，得知他最近对柳家的办事很不满意。楚瀚此时年纪大了一些，也亲身经历了许多东厂和京城的人事，见识增广，不再是两年多前那个刚从乡下进城的傻小子了。他心中盘算：“这或许是我的可乘之机。两年前我年纪还小，腿仍跛着，也尚未开始习练蝉翼神功。如今我飞技有成，对梁芳应当大有用处，他不会轻易杀我。”
他计议已定，便拿了王吉何美的钱，加上自己存下的钱财，去找上任刚半年的厂狱典狱长冯大德，禀告道：“冯狱长，关于那赎尸一案，小的有重要线索告知。”
冯大德已被梁芳催了好几次，要他尽快查出犯人，听楚瀚这么说，当然极有兴趣，忙道：“你快说！”
楚瀚让他屏退左右，说道：“不瞒冯大人，这一切都是我的主意。你捉到的那些狱卒们并不知道内情，也不是共犯。”一边说，一边将一个布袋递过去给冯大德，里面装了他们三人大半年来的积蓄。
冯大德闻言不由得一呆，伸手拿起那个布袋打开了，但见里面满是银钱，甸一甸总有四五百两，心中惊疑不定。他对这跛腿的少年狱卒原本颇为欣赏，觉得他是手下狱卒中最勤恳耐劳的一个，不但老实可靠，而且办事能干，怎想到他竟是“赎尸”勾当的背后主使者？冯大德想了想，问道：“你为什么不逃走，却来自承其事？”
楚瀚道：“因为我有事相求冯大人。”
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