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听玉姐这般说，老才人陪笑道：&ldo;是我无能。&rdo;二十一娘虽是皇太后养大，却是随了本朝公主的性子，十分温柔腼腆。太皇太后灵前之事，她亦见着，彼时已叫吓着了，待将她交付与老才人，便是哭，又说想皇太后。老才人也恐她生事，自己受牵连，便与她掰开了讲。二十一娘过年便有十岁了，也晓些事情，听着涉及叛乱，且皇太后平日里待帝后确是不好，她也信这是事实。却又因皇太后抚育她并不曾亏待，十分担心皇太后。话儿是不说了，只闷着。终究是个孩子，自觉装作无事一般，老才人如何看不出来？老才人素来怕事，见二十一娘如此思念皇太后，真个不敢留她在身旁了。玉姐听老才人这般说，便道：&ldo;你且回去，这两日我自有安排。&rdo;老才人一颗心比方才还要摇摆不定，却也只得退下了。玉姐心道，皇太后这些年，倒也真个没白养了二十一娘，可惜这孩子却不好再交与皇太后养了，顶好连见也少见。二十一娘心思单纯，若皇太后有心利用，事虽不大，却是不好。待九哥回来，玉姐将两件事情都与九哥说了。九哥道：&ldo;只消休要做坏了事情，由他们去。四民者，士农工商，商亦是民，于国有益。二十一娘么……还要老才人抚养。小孩子家，道理与她说明了，无论她听与不听，都要管着她休走偏了道儿。如今看来，她倒也算有情有义，这份子情义却不好使到恶人身上。&rdo;玉姐道：&ldo;只怕老才人愁得要上吊了。也罢，少不得我与她出个主意。&rdo;九哥道：&ldo;你有个甚的主意？&rdo;玉姐道：&ldo;这还不简单？多说！日日说，月月说，说得她当成自己的想法儿，事儿也便成了。&rdo;又问九哥，正旦时皇太后是要露脸儿的，当怎生个露法儿。九哥道：&ldo;只叫内外命妇见上一见罢了。她如今可好？&rdo;玉姐点头道：&ldo;安生了。&rdo;九哥便也不再问玉姐是如何使皇太后安生的。‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐正旦时，内外命妇果见着了皇太后。这日，皇后率内外命妇往慈明殿拜诣皇太后。皇太后苍老了许多，眼睛也木呆呆的，两边嘴角儿往下耷拉着，看着十分阴沉，话儿倒还能说‐‐还活着。皇太后狠瞪着淑太妃，又拿眼睛斜王氏，满腹之怨毒能从眼睛里流出来，独不敢去看玉姐。平逆之后，皇太后心内不安，便即绝食，淑太妃与王氏都曾来看过她。淑太妃只轻蔑一瞥，王氏却说了些个讥刚之语。皇太后肚里有气，理也不理她两个，只说：&ldo;我如今死了，你们便如愿了，官家果然将我家克绝！&rdo;岂知这话儿叫玉姐听着了，亲来看皇太后，且说：&ldo;娘娘死也容易，却不知人死了比活着还要艰难。娘娘如今死，是畏罪自裁，只好作逆贼论，不得附葬先帝陵内，我也不好与娘娘另起陵，不如娘娘想住到哪里？宗庙里也没您的牌位，不知娘娘到了下头，要往何处讨饭？&rdo;皇太后已叫她打怕了一回，最是怕她，斯声道：&ldo;活着受你欺，死了你也要欺我么？&rdo;玉姐却一甩袖儿，走了。皇太后自此便好好活，情知只须熬过这一段儿，自这谋逆案里摘出，便还是正经皇太后，死后有地方埋她，官家再不乐意，也须与她供一碗饭。且心想：你如今搓磨我，我死后你还不是要与我弯腰？待你死后，我与你阎罗殿上对质去！问你个不孝之罪！世人叫你欺瞒过去，阎王却是长眼睛的！心如此想，人后与玉姐两不相见，人前却说话极是和气。内外命妇啧啧称奇，心道，她如今怎这般好说话来？皇太后虽高坐，见这许多人拜她，心里却并不曾有了&ldo;独坐最高处&rdo;之欣喜。也不想多看，只推说天冷不耐动弹，要回内室暖和。玉姐便率诸人告退，却又往崇庆殿里去，少坐片刻，便说：&ldo;想来你们大过年的家里也有事，我便不耽误你们了。&rdo;诸人连说不敢，亦识趣告退。玉姐正可与秀英、申氏等人再说说话儿。申氏因问：&ldo;皇太后究竟如何？&rdo;秀英也说：&ldo;她今日怎地这般和气？我看她看淑太妃，眼睛都能吃人。&rdo;玉姐知道这两个都不好哄，只得含糊道：&ldo;虽明白了道理，终究意难平而已。&rdo;秀英一想，道：&ldo;也是。&rdo;所谓道理，不过是人在矮檐下，不得不低头而已。若说皇太后真心以为自己做错了，不当谋废立，秀英是不肯信的，申氏亦不肯信。两人皆想，皇太后如今想依旧锦衣玉食好生活命，须得不再与帝后寻烦恼。却不如玉姐并非以此事威逼，乃是&ldo;以死相胁&rdo;。两个也不点破，余者如苏夫人、梁老夫人等，也是心里明亮，却都不说。皇太后弄成如今这般地步，叫人怒也不是、怜也不是、笑也不是，索性不再说她。玉姐又叫&ldo;朵儿&rdo;，朵儿便领着两个小宫女儿，拿出两盘子物事来。申氏看了便笑：&ldo;李长福辛苦这些年，统共弄这些来孝敬你，你又拿来分了，也不心疼自己。&rdo;秀英道：&ldo;她从来手指漏缝儿的，敢叫她伸出手掌来看，食指与中指是合不拢的。有甚好物儿，也不见自己留下。&rdo;董格夫人笑道：&ldo;从来能挣才能花，想散也须有得散。&rdo;玉姐嗔道：&ldo;是哩，这才是夸我的哩。打小儿娘便说，大正月里只许说好话，如今又来埋汰我。慷慨从来是好事。&rdo;苏夫人不由道：&ldo;娘娘这话儿是正理，慷慨好过吝啬，我家也曾受过梁相慷慨的恩哩。&rdo;梁老夫人道：&ldo;你这哪里的话？义之所在，性命尚且不顾，又何惜钱财？无关慷慨吝啬。&rdo;又赞玉姐连番之俭省，拿出钱来与九哥应急，实是贤良。说得玉姐脸上一红，道：&ldo;您这般说，我越发无地自容了。他要手头宽松了，您再看我如何花钱，到时候怕又要说我奢侈了。&rdo;梁老夫人笑道：&ldo;那样却是无妨的。&rdo;申氏对秀英道：&ldo;这会儿却好说这个话了，当初与九哥说亲，便是看中你家这条儿好处。穷日子穷过，富日子富过，总想着过好，有股子劲儿。&rdo;几人说笑一回，玉姐对苏夫人道：&ldo;我才入京时，常与五姐、六姐一处玩，如今见得也少了，待出了孝，倒要见她们。更想看一看朱家姐儿，她倒好与佛奴一般大了。&rdo;苏夫人道：&ldo;姐儿是有些个小大人模样儿了。&rdo;董格夫人心中不由一动，暗想，这难道是要将他两个凑作一对儿了？便抬眼看霁南侯家婆媳两个，见她两个一对眼儿，想是也有此猜测。又想，皇后如今有三个儿子，太子也好有九岁了。皇后亲生儿子，打如今起便寻摸着好姑娘也不是稀罕事儿。玉姐却一字不露，她心里，是想与章哥寻个书香世家的姑娘。想梁宿的女儿嫁与了于蓟做儿媳，不知所出有无合适之女？抑或是梁宿家的孙女儿也可。湛哥好与他寻个勋贵之女倒也相宜。佛奴她却真心想与这朱珏做个亲家的。只是湛哥与佛奴之事她能做得了大半的主，章哥已是太子，非特她说的不能定，便是九哥放话，也须要问一问大臣的意思。如何要依自己之意行事，却是须得细细思量的。当下略过此节，与诸人分珠宝首饰，也有簪钗、也有镯钏、也有攒领、也有珍珠、也有宝石，更有美玉如羊脂。且说：&ldo;都是些个小物件儿，咱们赏玩而已。&rdo;华太夫人笑道：&ldo;果然是手里散漫的。&rdo;玉姐笑道：&ldo;我还有散的时候儿呢。&rdo;‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐‐玉姐所言之&ldo;还有散的时候儿&rdo;却是说的今年又是个考取进士的年份儿。去年夏天炎热，冬季便冷且长，且有降雪，普天同庆，都说今年是个丰年，春寒料峭时赴京赶考却是个苦差事。玉姐因请示九哥，凡入京之举子，京外凭其路引、京内凭其户籍往礼部领件厚衣、钱十贯，以御寒。有因寒成病之举子，亦可领些药钱，以防因病误了考试。以国家连年被灾，今年两税未曾入库，这钱也不须礼部来出，统由内库出钱，举子不过几千人，玉姐满破了花不上几万贯钱，却与九哥收买天下士子之心，实是个划算买卖。仕林却不这般看，只道是帝后心慈，向着读书人，也不去管这皇后管得太多似有干之嫌了。来往于永嘉侯府之人，也不以是&ldo;攀附外戚&rdo;，都说，皇后毕竟是士人之女，行事有法度，果然官家须娶个好妻，才是社稷之福。永嘉侯府里如今寄住着三个人，都是今年要考试的。三人皆不敢张扬。盖因金哥去岁当考举人试，却不曾中，恐触了主人家心事。洪谦与秀英固然遗憾，却并不以为意，自来考试一帆风顺的极少，不是这处耽误两年便是那处耽误两年，洪谦自己运气极好，也是误过一场的。
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