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宋慈听完这番讲述，想到母亲收下了平安符，却在当天遇害离世，世事实在是无常难料，倘若真有神佛庇佑，那该有多好。他呆了片刻，忽然问道：“古公公现在何处？还在御药院吗？”
“古公公早已不在人世了。”韩絮摇了摇头，“圣上登基后，古公公升为都都知，没几年便去世了。”
都都知负责掌管整个入内内侍省，算是大宋宦官的最高官职，这位古公公从御药院的奉御，一跃成为宦官之首，倒是令宋慈多少有些诧异。他又问道：“没几年是几年？”
“记不太清了，三四年吧。”
赵扩登基是在十一年前，如此算来，古公公离世已是七八年前的事了。宋慈没再说话，想着方才韩絮所述之事，渐渐入了神。韩絮饮尽盏中之酒，抬头望着夜空，只见那几缕暗云升起，慢慢地笼住了月亮。
如此过了好长时间，宋慈才开口道：“时候不早了，明日还要行课，该回去了。”看向韩絮，“郡主独自居住在外，还是当有一二仆从，跟随照看为好。”
韩絮知道宋慈是在担心她的安危，道：“劳宋公子挂心，多谢了。”她过去几年在外行走，是一直带了仆从的，但此次重回临安，是为了查访禹秋兰的死，她不想让太多外人知道此事，这才把所有仆从遣散回家，独自一人住进了锦绣客舍。
宋慈不再多言。他回头望去，刘克庄和辛铁柱的身前已堆满了酒瓶和酒坛，两人喝得大醉，兀自长言兵事，大论北伐。宋慈深知北伐之艰险难为，并不赞同此时北伐，刘克庄虽也明白这些道理，但其内心深处却是支持尽早北伐的，总盼着早些收复故土。他二人互为知己，明白对方想法上的不同，因此少有谈及北伐。难得遇到辛铁柱这么大力赞同北伐之人，刘克庄一说起这话题来，那真是辩口利辞，滔滔不竭，周围不少酒客被吸引得停杯投箸，每每听他谈论到精彩之处，都忍不住击掌叫好。
第三章客舍旧案
刘克庄一觉醒来，已不记得自己是怎么回到习是斋的，只记得昨晚自己在琼楼高谈阔论，说到兴奋之处，想跳上桌子，却一个没站稳，摔了下来，后面的事便记不得了。他望了一眼宋慈——宋慈已穿戴整齐，坐在长桌前，就着一碗米粥，吃着太学馒头——料想昨晚自己不是被宋慈扶回来的，便是被宋慈背回来的。他坐起身子，只觉额头生疼，伸手一摸，能感觉肿起不少，可见昨晚那一跤着实摔得不轻。想到琼楼聚集了那么多酒客，自己只怕是当众出尽了洋相，宋慈带自己离开时定然很是尴尬，他忍不住哈哈一笑。
“你再不起来，早饭可吃不及了。”宋慈另盛了一碗米粥，搁在长桌上，拍了拍身下的长凳。
为了迎接皇帝视学，太学行课推迟到了上元节后。今日是正月十六，乃是新一年里第一天行课，迟到可不大好。刘克庄飞快地穿衣戴巾，被褥随意一卷，坐到了宋慈的身边。大口吃粥的同时，刘克庄不忘问昨晚花了多少酒钱。他知道宋慈手头没他那么宽裕，加之昨晚的酒大部分是他和辛铁柱喝掉的，所以打算把钱补还给宋慈。宋慈却说昨晚不是他付的钱，是韩絮结的账。刘克庄往嘴里塞了一大口馒头，整张脸圆鼓鼓的，含糊不清地笑道：“原来是郡主请的客，甚好，甚好！”
刘克庄快速吃罢早饭，便与宋慈同去学堂上课。
太学的课程分为经义和策论，还可兼修诗赋和律学，隔三岔五还要习射。授课通常是分斋进行，不同的斋舍，授课内容也不相同，一些斋舍侧重经义，授课内容多为经史子集，会选择心性疏通、胸有器局、可任大事的学子入读，另有一些斋舍侧重治事，授课内容更偏重实务，如治民以安其生，讲武以御其寇，堰水以利田，算历以明数，等等。虽是分斋授课，每斋只容三十人，但太学行课允许旁听，无论是其他斋舍的学子，还是外来之人，都可入内听课，尤其是一些知名学官授课之时，听课之人往往远超其额，比如胡瑗，在其任太学博士讲《周易》之时，常有外来请听者，多至千数人，再如孙复任国子监时，在太学里开讲《春秋》，来听课的人莫知其数，堂内容纳不下，许多人都是挤在堂外旁听。
如今太学里的学官，讲课最为吸引人的，就数真德秀和欧阳严语。这二位太学博士都是讲授经义的，习是斋是偏经义的斋舍，今日上午和下午，正好各有一堂这二人的课。
上午是真德秀的课，宋慈虽然心中装着案情，却还能克定心力，如往常一般认真行课，可是到了下午欧阳严语授课时，宋慈却怎么也集中不了心神。经过了昨天那一番追查，母亲的旧案便如那笼住月亮的暗云，一直遮罩在他的心头。他一看见欧阳严语，思绪便忍不住回溯，想起母亲遇害那天，自己随父亲前去琼楼赴宴的事。
那日禹秋兰一大早去玲珑绸缎庄后，宋巩在客房里教宋慈读书，一直教习至午时，才关好门窗，带着宋慈前去琼楼赴宴。这场酒宴由欧阳严语做东，不只请了宋巩，还请了太学里的几位学官，那几位学官都曾求学于蓝田书院。各人源出同一书院，相谈甚欢，席间喝了不少酒。宋慈记得母亲的叮嘱，贴在宋巩耳边说起了悄悄话，让父亲少喝些酒。可席间各人说起蓝田书院的故人旧事，又大谈理学，再预祝宋巩金榜题名，一盏又一盏的酒敬过来，宋巩只能一一饮下。殿试之后，说不定他也会被选入太学出任学官，所以他明白欧阳严语请来这几位学官，是为了让他提前结交这些人，将来当真入太学任了职，也好多些人帮衬照应。
这一场酒宴持续了很久，直到未时仍没结束。宋巩不想辜负欧阳严语的一番好意，一直没有提前离开。到了未时过半，他却忽然起身，说有事出去一下，请欧阳严语照看宋慈片刻，又叮嘱宋慈道：“你留在这里别乱跑，好好听欧阳伯伯的话，稍微等一会儿，爹去去便回。”他也不说去做什么，起身快步下楼去了。
说是去去便回，可宋巩这一去，过了好长时间，一直到席间各人吃喝尽兴、酒宴行将结束之时，他才回来。他脸色有些发红，额头微微冒汗，似乎这一去一回走得很急。也正是在未时，禹秋兰被韩淑和韩絮送回了锦绣客舍，后来死在了行香子房中，而宋巩这一去一回，让他背上了杀妻之嫌。府衙司理参军带着一群差役前来查案，怀疑宋巩离开琼楼，是回到了锦绣客舍，杀害禹秋兰后，又赶回了琼楼。琼楼与锦绣客舍相距不算太远，宋巩离开那么长时间，往返一趟杀个人，那是绰绰有余。
对于自己的突然离开，宋巩说是在琼楼饮宴之时，透过窗户看见韩?带着几个仆从，跟随一抬轿子，从楼下大街上招摇而过。他想起宋慈被韩?欺负一事，想讨要一番说法，这才起身下楼。
宋巩走出琼楼时，韩?已走远了一段距离。他快步追去，一直追过了新庄桥，又拐了一个弯，才拦下了韩?一行人。宋巩说起百戏棚的事，韩?却拒不承认，叫几个随从把宋巩轰走。争执之际，那抬轿子起了帘，韩?的养母吴氏露了面。
原来这天一早，吴氏带着韩?出城游玩。阳春三月，正是观赏桃花的好时节，城北出余杭门，过了浙西运河，沿岸有一片桃林，时下桃花盛开，比之西湖拂柳又是另外一番景致。加之这一日天气晴朗，还有微风吹拂，最适合游玩赏花，母子二人在城外玩得兴起，一直到未时才回城。韩?在外人面前顽劣霸道，在吴氏面前却一贯装出乖巧懂事的样子，想方设法讨吴氏的欢心，比如这次出行，吴氏让他一起乘坐轿子，他却说自己长大了，身子长重了，怕轿夫抬着太累，宁愿下轿步行，还说自己年少，正该多走些路。吴氏对此很是满意，在她眼中，韩?这个养子，那是万里挑一的好儿子。
吴氏问清楚宋巩为何拦住韩?，又向韩?询问实情。韩?却说根本不认识宋巩，也没见过什么宋慈，说他前些天是去百戏棚看过幻术，但没与任何人发生过冲突。宋巩记得那个右手伤残的虫达，说要找此人做证，可虫达并不在这次出游的几个仆从当中。韩?一口咬定没欺负过任何人，说是宋巩认错了人，还装出一脸无辜的样子，说到急切之处，竟委屈得哭了起来。吴氏见状，对韩?所言深信不疑，以为宋巩是想敲诈钱财，便吩咐随从将宋巩轰走。韩?心里极其得意，见几个仆从对宋巩动粗，趁着背对吴氏之时，还故意冲宋巩狡黠一笑。
宋巩辩不得事理，讨不得公道，想到宋慈还在琼楼，只好先回去。他尽可能不在宋慈面前表露出愤懑和沮丧，带着宋慈返回了锦绣客舍。他到柜台取房门钥匙，吴伙计说禹秋兰已经回来了，钥匙早已给了禹秋兰。他回到行香子房，一推开虚掩的房门，就看见阳光透过半开的窗户，照得桌上地上全是一格格的光影，而在这一格格的光影之间，是一摊触目惊心的血迹。而禹秋兰正倒在床上，双腿掉出床沿，陈旧泛白的粗布裙袄已被鲜血浸透。宋巩大惊失色，向禹秋兰扑了过去。宋慈紧随父亲走进房间，目睹母亲惨死的一幕，小小的身子定在原地，浑身止不住地发抖。接下来吴伙计赶去府衙报案，司理参军带着仵作和一众差役赶到现场。一番查问之后，司理参军找来欧阳严语，问明宋巩酒宴期间离开一事，也不听宋巩辩白，便将宋巩当作嫌凶，抓去府衙，关入了司理狱。
随后的那段日子，漫长得好似度日如年。宋慈被欧阳严语接回了位于兴庆坊的家中照看，每每问起父亲如何，欧阳严语知他年幼，怕他担心，都只说些宽慰话，涉及案情的任何事，始终不对他提起。如此持续了十多天，宋巩才洗刷冤屈，得以出狱。出狱之后，殿试已过，宋巩因为凶嫌入狱，断送了大好前程。他不等府衙查清真相、抓住凶手，便扶着妻子灵柩，携着宋慈返回了家乡建阳。此后十五年间，他潜心钻研刑狱之事，做仵作，任推官，但始终绝口不提亡妻一案，也不让宋慈有机会接触此案，就连宋慈来临安太学求学，他也是多次反对，最终不得已才点头同意。
回忆着这些往事，再看如今的欧阳严语，其人鬓发斑白，皱纹深刻，已然苍老了太多太多。宋慈进入太学快一年了，已不知见过欧阳严语多少次，欧阳严语也知道他是谁，但两人都不愿再提起当年的事，因此彼此间一直只以师生相处。宋慈不想任何人知道他的过去，唯独对刘克庄提起过这起旧案。他从未忘记母亲之死，不然也不会从小钻研刑狱之事，但他知道自己只是一个太学生，无权无势，根本不可能翻查旧案。他原本是想早日为官，朝提刑官的方向努力，只盼有朝一日能获得实权，重查这起旧案。但他没想到自己会卷入何太骥一案，又得韩絮举荐成为提刑干办，一连串的凶案查下来，竟获得了虫达一案的查办之权。冥冥之中，仿佛有天意在指引，指引他不断地接近母亲的案子。虫达极可能与他母亲之死有关，昨晚听完韩絮的讲述后，他凝望着暗云藏月的夜空，暗暗下定了决心，要在查清虫达之死的同时，一并追查他母亲的案子。
既已下定决心，那么首要之事，便是去城南义庄找到祁驼子，向当年府衙的这位仵作行人问清楚，查验他母亲的尸体时，究竟出了什么错。行课结束后，与刘克庄并肩返回斋舍的路上，宋慈准备把自己的这一决定告诉刘克庄。正当他要开口时，刘克庄先说话了：“好好的桃树，你们挖了做什么？”
刘克庄这话不是冲宋慈说的，而是冲道旁的几个斋仆说的。道旁种有几株不大不小的桃树，那几个斋仆正挥动锄头，将桃树一株株地挖出来。时下虽然天寒，但几个斋仆干的是力气活，个个都累得汗出如浆。
几个斋仆之中，有一人是因为岳祠案与宋慈打过交道的孙老头。他认得宋慈和刘克庄，锄头往地上一杵，抹了一把额头上密密的汗，应道：“是刘公子和宋公子啊。”又向挖出来的几株桃树指了一下，“祭酒大人吩咐把这几株桃树挖了，小老儿便来忙活了。”
刘克庄道：“开春在即，这几株桃树眼看离开花不远，挖了岂不可惜？”
孙老头朝那几株挖出来的桃树看了看，道：“刘公子说的是，挖了确实可惜，不过祭酒大人说了，桃花太艳，种在学堂不成体统，吩咐我们挖干净了，过些日子弄些松柏来，栽种在此。”
刘克庄只觉得不可理喻，转头向宋慈道：“这个汤祭酒，居然见不得桃花娇艳。花能有什么错？人心不正，见什么都不正，难道换了松柏，便能正直得起来？”说着无奈地摇摇头，“去年你我入学时，这几株桃树花开正好，足不出户便可赏春。桃花落尽无春思，偌大一个太学，就这里看着有几许春色。今年要看桃花，怕是得去城北郊外了。”
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