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第二十二章
密西西比河,伊莱·雷诺号船上,1857年1o月
早秋季节一个凉爽的夜晚,阿布纳·马什和伊莱·雷诺号终于离开圣路易斯,沿河而下开始寻找菲佛之梦号。
一段时间以来,马什一有空就去找近到港的汽船,询问菲佛之梦号的消息。他雇了两名私家侦探,派他们去下游搜寻任何有价值的情报。他甚至借鉴了乔希的方法、订阅沿河两岸出版的所有报纸,范围远及辛辛那提、奥尔良和圣保罗,整夜整夜地阅读船讯、广告和进出港汽船名单。
但一无所获。菲佛之梦号不见了,仿佛从这条河上凭空消失了。谁都没有见过她。谁都没跟怀提·贝克,法兰先生和长毛迈克尔说过话,也没有他们的音信。报纸上更没有菲佛之梦号的进出港记录。
&1dquo;怎么会这样?”出的前一周,马什曾向伊莱·雷诺的高级船员们大声抱怨道,&1dquo;她有一百六十英尺长,崭锃亮,快得足以让任何汽船水手眼睛光。像这样的船肯定会引人注意。”
&1dquo;除非她沉了。”伊莱·雷诺号矮小瘦削的大伏卡特·格洛夫说,&1dquo;这条河里有些地方,水深得足以淹没整座城镇。也许她沉了,带着所有船员。”
&1dquo;不。”马什倔强地说,&1dquo;不,她没沉。她肯定在下游某个地方躲着我。但我会找到她的。”
&1dquo;怎么找?”伊莱·雷诺号的约尔戈船长问道。
阿布纳·马什脸一沉。&1dquo;你们不用多操心,”他呵斥道,&1dquo;给我把船准备好就行,听明白了吗?”
&1dquo;是,船长。”约尔戈说。他是个弯腰驼背的高个子老人,形容憔悴,说话轻声细语。自打世上有了汽船那天起,他就在汽船上讨生活,如今很少有什么东西能让约尔戈感到惊奇。
出港当天,阿布纳·马什穿上了一身神气的双排银扣的白色船长服。不过,伊莱·雷诺号看起来就不那么神气了。
这是一艘上游汽船,船身窄小低矮,长度不及菲佛之梦号的四分之一,宽度只有一半,满载时大概能运送一百五十吨货物,跟那些千吨级大汽船没法比。雷诺号只有两层甲板,没有最高甲板舱,船员们只能在下层甲板的前半部分船舱居住。不过,反正她也很少有旅客搭乘。一具大型高压锅炉驱动着尾轮,即便全前进也跑不了多快。她现在几乎没装货,所以马什可以看到安放在前端的锅炉。几排用石灰刷白的简陋木桩支撑着上甲板,感觉很不牢靠。方方正正的立柱顶起供人散步的甲板,朴素得就像一根根篱笆桩。后部舵手室是个木质大方盒,舵盘也让人不忍卒睹,红漆早已斑驳褪色。船上其他地方的漆面也都起了皮。领航室是个木头加玻璃制成的小屋,就摞在汽船上面,短粗的黑铁烟囱毫无装饰。伊莱·雷诺号浮在水面上,显得暮气垂垂,疲惫不堪,还有点歪斜,仿佛随时都可能倾覆。
完全无法与强劲巨大的菲佛之梦号相提并论,但现在,这是阿布纳·马什仅有的汽船,必须让她上场了。
马什走向伊莱·雷诺号,爬上船,穿过被无数靴底严重磨损的地板。
格洛夫在前甲板找到他。&1dquo;都准备好了,船长。”
&1dquo;告诉舵手,出。”马什说。格洛夫喊出号令,伊莱·雷诺号鸣响了汽笛。马什感觉她的笛声尖细哀伤,带着一股绝望的勇气。他走下陡峭狭窄的楼梯,来到光线昏暗的主舱房。这里感觉逼窄促狭,只有四十英尺长,地毯秃了好几块,画在包厢房门上的风景也早就褪了颜色。舱房里闷热难耐,唯一一扇天窗上积了层厚厚的污垢,透不进多少阳光。
马什走进来时,约尔戈和不当班的舵手正坐在一张圆桌旁喝黑咖啡。
&1dquo;我订的猪油装上船了吗?”马什问。
约尔戈点点头。
&1dquo;我的其他包裹寄到没有?”
&1dquo;在您的舱室里。”约尔戈说。
马什向两人告辞,回到自己的船舱,打开包裹,搬出步枪和子弹,用手掂掂分量,顺着枪管瞄了瞄。感觉不错。也许普通手枪和步枪对血族来说不算什么,但这枝不同,它是根据马什的要求,由圣路易斯最好的枪匠制造的。
这是杆打野牛的枪,枪管短粗,适合在马背上射击,以阻挡迎面冲来的野牛。五十枚特制子弹,比枪匠造过的任何弹药都大。
&1dquo;见鬼,”那人抱怨说,&1dquo;遗会把你的猎物打成碎片,连点渣都不剩下。”
听了这话,阿布纳·马什只是点了点头。
这枝步枪的精确度并不太高,特别是在马什手中。但它也不需要多么准确。一记近距离射去,足以把那种恼人的微笑从丹蒙·朱利安脸上抹掉,顺便再将他的脑袋从肩膀上轰下来。
马什仔细装好子弹,把枪挂在床铺旁边的墙上,一翻身坐起就能迅抄在手中。一切准备停当,他这才在床上躺下。
旅程就这样开始了。
日复一日,伊莱·雷诺号向下游驶去。
伊莱·雷诺号是这条大河上的慢小船,前进的度会让大多数汽船水手脸红,不断地靠岸调查更拖慢了这趟航程。但他们仍旧经过一座座城镇,一个个堆木场,一路向南,再向南。
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