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米德尔顿侯爵看着刚刚关上的雕花胡桃木门良久，才摇铃召唤下一个觐见者。
这里是他的书房，与一切热衷荣耀和征服的武勋贵族一样，米德尔顿侯爵虽然年逾四十，仍然精力充沛，书房墙壁上挂着一幅一人高的他本人的戎装画像，周围则众星拱月般装饰着许多猛兽的脑袋，这些标本都是他亲自狩猎的猎物，由王都最好的标本师傅把它们定格在狂怒嘶吼的状态，其中还有一些属于危险度极高的魔兽，令人一眼看上去就望而生畏。
两年前，他征服了一块艾尔迪联合王国的领地，但擅自开战攻击同是善神治下的其他国家，随之而来造成的政治影响到现在都没摆平。原本他的管家通过一位贵夫人搭上一名红衣主教的线，企图把这事扔给太阳之主的教廷解决，但那老管家竟然因为意外摔断了脖子，这事也就无疾而终。
本来米德尔顿侯爵都做好了被教廷狠狠敲诈一笔的心理准备，但一封来自兰德修道院的书信取消了他的打算。
这封信虽然落款人是修道院目前的院长，但看意思应该是“活圣人”冕下的授意，信中高度赞扬了米德尔顿侯爵的虔诚和武勇，并且在末尾专门提到了侯爵现在的家臣、也是刚刚获得金马刺的正统骑士奥克利·艾蒙达夫。
显然，这封信表达了两个意思，之前米德尔顿侯爵的擅自开战就此揭过了，交换代价则是奥克利骑士。
教廷同样有着自己的武装力量，前身就是圣骑士埃德加率领的一众追随者，现在则叫做“光辉骑士团”。
在贵族们山头林立，纷争不断的时代，互相挖墙脚本不是什么罕见的事，如果挖角的一方是教廷，基本上贵族们毫无办法，值得任手下的骑士跳槽去侍奉伟大的神明，“万物在密特拉的光辉下生长，作为骑士应首先忠于太阳之主，其次才是国王。”这在骑士信条上写的明明白白。
不过毕竟现在他的封君是侯爵本人，为了奥克利履历的清白，教廷希望米德尔顿侯爵能自愿放弃他的效忠，把他的隶属权转赠与教会。
侯爵自然无法拒绝，刚才就是找奥克利谈论这件事。
用一个无论如何都要被夺走的属下换教廷的支持，傻子也知道该怎么选。
就在这时，书房的门再次被打开，他之前派出去的探子耶茨回来了。
“怎样？斯特里克堡是否是一个值得征服的目标？”
“密特拉在上，那真是个流淌着奶与蜜的祝福之地！”耶茨兴奋地说。
或许是惋惜那片美丽宁静的土地马上即将遭遇战火，心中有一丝淡淡的遗憾，但一想到它马上就要归于自己的主人，而他这个侯爵的御用商人在那里一定可以享受贸易的特权，难以抑制的兴奋感马上就冲淡了这股失落。
“那里我看到了成片的麦田，每一块都是上好的肥沃土壤，那里的精灵不知道用了什么方法，为它们建造了无数灌溉的水渠，即便是一些水流难以到达的地方，也有水车不断提水！
而贫瘠难以耕作的土地则种植了苜蓿用以放牧，牲畜吃着优质的牧草，而不是稻草、麦秆什么的垃圾，这或许就是那个地方羊毛和奶酪品质优良的秘诀！
每一个农民都十分富足，比起其他地方一日只吃一餐的农人，他们的两餐简直是一种奢侈！而且我敢保证很多食材只会出现在男爵以上的餐桌，在那里包括新鲜蔬菜、鱼或是肉类在内的丰盛一餐，即便是任何一个平民都有能力负担！
这一切的支撑看来就是他们肥沃的良田了，如果攻下斯特里克堡，侯爵您至少可以用它的物产再建立一支几乎等同于现在规模的军队，那时候即便是国王也不会比您的实力更强大！”
“他们的军队呢？”米德尔顿侯爵急切地问。
“只有三百人！”耶茨露出了一个属于商人的奸诈笑容。
侯爵双手撑桌，雄心勃勃地站起来。
“很好！那里是神赐予我们的土地！赶走那些精灵，是时候让斯特里克堡回归艾尔迪联合王国的版图了！”
第88章
米德尔顿侯爵掌控着大约2600名采邑骑士，这个数字包含了他的附庸，以及他附庸的附庸，事实上这些人很难在境外作战中全部召集，因为他们往往是侯爵分封的家臣又继续往下分封的家臣，在法律上或许他们必须为侯爵而战，但实际上部分人不会出现，只向侯爵交一笔罚金了事。
在动员这些人对富庶的领地出征时，他们兴趣会比较浓厚，但斯特里克堡最近才开始发展起来，这些分散在各地的土包子骑士们消息可不会这么灵通，一听似乎是个穷乡僻壤，盘算了下就算攻下来也没什么可抢的，自己大老远跑过去还要自费军粮和战马武器，算上侍从的份也是笔不小的开支，更何况这年代一套全身甲价值一座农场，要是损坏了那可得心疼死，于是纷纷拒绝出征。
这也正中米德尔顿侯爵下怀，原本他就不打算带齐这么多人，不过是个300人的荒郊小城堡，哪值得废这么大功夫？2600骑士加上各自的骑士侍从那得上万人了，分战利品时候可不需要这么多双手。
300人就算侯爵的直属部队也能吃下了，他只不过借此想收点罚金，而且事先通知过他们，到时候满载而归的时候，这些抗命怠惰的家伙可没脸抱怨。
……
“我们的一位商人传回讯息，米德尔顿侯爵领许多村庄都来了传令官，要求每五户农夫提供一份士兵需要的口粮和草料。”希泽尔一手展开一张纸条，肩上则停留着一只鸽子，正在咕咕啄食着他手上的豌豆。
鸽子是埃古训练的成果之一，斯特里克堡的商人很多外出都带了一只，遇到紧急的信息就立刻传讯。鸽子比人的速度快很多，尤其埃古训练出的鸽子明白人类的意图，路上不会逗留，它们知道一旦回到领地就会有很多好吃的奖励。
米德尔顿侯爵的传令官很多还在前往某些偏僻农村的路上时，鸽子们就已经回到了斯特里克堡，由人类行走需要一个月的路程，鸽子只需要四天。
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