第41章 巧克力（第1页）
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次日清晨，我倾倒了两百升甘蔗汁至一口传统的陶罐内，然后以文火慢慢加热。按照精确计量，我逐渐加入准备好的生石灰。
“它在冒泡！”蒂娅惊呼道，只见白色泡沫不断翻涌至陶罐顶部。“这是怎么回事？”
“这是在分离其中的杂质，使得只有纯甜的汁液留在中心位置，而杂质则形成泡沫浮到表面，并沉降到底部。”我回答道，边说边拿起一把勺子，轻轻撇去表层的泡沫，露出下面清澈的淡黄色液体。
当生石灰与水接触时，会生成氢氧化钙，中和掉柠檬酸和苹果酸，生成的盐类物质促使杂质上浮。此外，氢氧化钙带有正电荷，能吸附有机物和蛋白质，使它们结合成更大的颗粒沉降下来，这种现象被称为絮凝作用。
简单来说，适量添加生石灰就能有效地清除杂质。一部分杂质会上浮，另一部分则下沉，最终留下的是纯净的甘蔗汁。这一古老而又科学的工艺，正是利用化学反应的力量，赋予了看似简单的糖汁提纯过程以神奇的变化。
“好了，我们把它倒出来吧，”我说着，帮忙将澄清后的液体转移到木桶中，底部的盐渍则留在了雪亚陶罐里。“接下来第二步，我们会清洗陶罐，再把清液倒回去。”
经过一番仔细擦拭，我们洗净陶罐残留物，重新将净化过的甘蔗汁倒回罐中加热。
“好了，现在我们的伙计们要持续加热并撇去浮沫几个小时，直到它熬成糖浆，然后收集到罐子里。”我伸了个懒腰接着说，“等这项工作完成之后，我们就可以制作巧克力了。所以，我先去打个盹儿。”
大家都以为我在开玩笑，但我真的离开了，回到我们舒适的小屋里，在榻榻米上小憩了一会儿。当我醒来时，看到蒂娅那双大大的蓝绿色眼睛正盯着我。“有什么事吗？”我问她。
蒂娅瞪大了眼睛，下意识地摸了摸自己的脸颊确认体温，随后满脸通红，手忙脚乱地摆动起来。“不！”她喊道，“没……没什么！我只是……你知道……在照看你……作为你的……女仆。”
“你知道你可以像一个普通的女孩那样生活，对吧？”我温和地笑了笑，“几年前我就解除了与你的契约，而且你看，我并没有离开这里。没有必要这么紧张。”
在我前往埃尔德索恩之前，我用从销售肥皂得来的钱赎回了蒂娅和她母亲长期受困的契约。她曾以为我会抛弃她而泪流满面。然而第二天，她却穿着女仆装，紧张兮兮地出现在我面前，仿佛一切如常。毕竟，即使是做仆人也能赚取生活费，对她来说实质上并无变化。
因此，尽管她已经自由多年，不再需要把我当作主人来侍奉，但她仍然坚持穿着女仆装，并且乐于照顾我、对我过分呵护。
蒂娅羞涩地将湖绿色的丝绕在手指上，红着脸说：“我知道自己是个普通人，也知道你没有离开。虽然名义上我只是你的仆人，但……我只是想待在这里。这样可以吗？”
“瑞克大人！”雷格玛呼唤道，“佐拉要见您。”
“你好，雷格玛。”我回应道，同时轻轻揉捏蒂娅的耳朵以缓解她的不安，“佐拉找我有什么事？”
“族长佐拉想要讨论贸易路线的事情。”雷格玛宣布。
“好的，我和蒂娅一会儿就过去。”我回答，目送雷格玛离开后，转头看向蒂娅，“蒂娅。”
蒂娅咽了口唾沫，眼中闪烁着紧张的光芒：“怎么了？”
“在我心中，你从来都不只是一个仆人。”我坚定地说，“还记得吗？我初次见到你就说过你很特别。”听到这话，蒂娅点点头，眼眶泛起了泪水，“而现在，你更是无比特别。”我温暖地笑着补充道。
我毫不掩饰自己的情感，尽管我可能无法回报同等的爱情，但我决不允许忽视蒂娅的情感，如果她对我有爱意的话。一旦她向我表白，我会婉言谢绝，然后宠溺她直到她的眼睛闪耀出快乐的光芒，让她无法感到悲伤。除了撒谎之外，我愿意做任何事情来让这个女人幸福。
也许有一天，我会对她产生浪漫的感情。但至少现在，这对我来说并不重要。如果非要在拯救蒂娅与守护这个名为“冬至”的世界之间做出选择，那么即使世界燃烧，我也会选择前者。
“所以别再问那些傻问题了，站起来吧。”我微笑着伸出手，“佐拉正在等我们呢。请你继续陪在我身边。”
蒂娅抹去了忧虑的泪水，当她接受我的手时，笑容灿烂起来：“好的！”
离开后，我们与佐拉会面，她讨论了从我们所在的卢米纳拉运送可可、乳木果油、咖啡以及甘蔗产品到利什玛港的贸易和航运路线——利什玛港是拥有船只可以把我们的货物运往我们所在大6维瑞迪亚的主要港口。
“佐拉提醒你们，”雷格玛翻译道，“沿途会有强盗和腐败官员，因此你们需要做好心理准备，可能会损失三分之一的货物，并且需要提供贿赂。到了港口还要重复这一过程。所以你们必须把这些开销计入运输费用。”
听到这话，我不禁扬起了一边眉毛。“不好意思，请再说一遍？”
“我是说……”她试图解释，但我打断了她。
“我明白你的意思，但这绝对不行，”我回答道，“下周我们完成巧克力制作之后，我将亲自参加第一次航行。等我抵达维瑞迪亚的时候，犯罪和腐败行为将不再阻碍我们的供应链运作。因此，我不会多付一丁点儿的贿赂金。”
说完这些话，我拿起茶杯，自然地喝了一口茶。
佐拉和雷格玛惊愕地看着我，极力寻找更为婉转的外交辞令来劝说我重新考虑我的决定。然而，我并未理会她们的担忧，径直离开了，一心专注于即将开始的巧克力制作工作，并且准备踏上这次回家的悠然旅程。尽管旅途可能充满未知挑战，我心中却已然坚定了整顿供应链的决心，决心要让公正与效率同行，而非屈从于那些不良风气。
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