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李丽娘将铜板锁进箱箧，把钥匙贴身放好，便推着覃三寿出去，“去吧，不是要商量合伙做生意的事吗？我晚上煮些好菜，温点酒，你请村长来咱家，晚上边吃边谈。”

“嗯，丽娘，好咧，我这就去。”

晚上，覃三寿和村长相谈甚欢，村长当即拍板，等乡亲们吃酒的时候，由他来做说客。

凌西村，覃姓氏乃是大姓，村长一职也是世袭，这一届的村长覃淞已经年近五十了。

在乡下，这个年纪的老人家已经可以算是人瑞了。活得久了，见识的也比常人多。他眼睛毒，哪个后生有出息，他一眼能看出来。

他原先并不看好覃三寿一家，虽然供出个童生，但科举一途，万险千难。

千人万马过独木桥，覃三寿一家子都埋头在这一途上，迟早要被拖垮。但是现在，覃九寒放弃了今年的机会，虽然可惜，却不得不说是再明智不过的选择。

覃淞摸了摸胡子，对儿子覃大顺嘱咐，“这覃九寒是个好后生，你得好好同他学学。覃家兄弟的生意，我答应做说客，可我实际上打算把活交给你，你可得好好干。”

覃淞五十了，也不是贪权的人，他也想过几年清闲日子。

只是儿子覃大顺扛不起来，年纪轻轻，没带着村里人干成什么大事，旁人哪能信服。这次覃家兄弟做生意，大顺要是能干成，他身上的担子总算是能卸下来了。

覃大顺也是个机灵人，只是苦于没有机会展示才干，当下满怀壮志应下。

“爹，你放心，我一定好好干。”

*

太阳落山，凌西村家家户户还是暗着，只有一处灯火通明。

覃家祠堂。

众人拜过祖宗，便都围着大桌坐好。几轮交杯换盏后，气氛渐渐热闹起来。

梳着花苞头的丫头们窝在大人怀里，盯着桌上的鸡鸭鱼肉咽口水，时不时喊上几句“阿爹，我要吃肉肉”。丫头们乖巧懂事，小子们就调皮多了，一个个围着桌子边逛边吃。

覃淞颤颤巍巍站起身来，咳嗽两声，“各位乡亲，我三十有二从阿爹手里接过这个村长的位子，到如今，十八年了。光宋三年，浮山河发大水，咱们挺过来了；光宋十一年，蝗灾，田里头颗粒无收，家家户户大小媳妇吃了一肚子观音土，就为了省口口粮给娃儿，咱还是熬过来了。”

覃淞说的动情，众人都不由想起了那时候的艰难，上了年纪的老妪们，已经开始抹眼泪了。

“可不是，我家燕妮就是命不好，没熬过去。”

覃淞也抹了把泪，继续说，“可是，我总想啊，为啥咱总要这么祖祖辈辈熬着呢？咱也是爹生娘养的，凭啥不能过好日子呢？我一把年纪了，也就算了，可我儿子，我儿子的儿子，还是要和他老子一样，熬着苦日子。”

覃九寒暗暗点头，乡野之中也有智者，覃大爷作为一村之长，能如此受人爱戴并不是偶然的。观他今日一席话，便知晓，覃淞若是生在世家，绝对是一辩才。

覃淞见众人脸上皆露出了不服输不认命的斗志，顺势脚下踉跄，眼见着要跌倒一般。

一旁的覃九寒连忙去扶，覃大爷一双枯瘦的手扶着他的肩膀，微微用力，朝他一点头。

众人此时正慌乱，生怕老人家一把年纪出什么事。

覃九寒理了理袍子，施施然起身，朝众人拱手。他这一派动作做得简单利落，看着的乡亲们却觉得眼前一亮。在座都是目不识丁的村民，没法用华丽的辞藻来形容自己的感觉，只是莫名觉得，视线仿佛离不开他一般。

“各位乡亲，小子想和叔伯们谈一桩生意。”他一开始便把姿态放的这么低，旁人非但没有半分轻视，反而忐忑起来，这可是读书人，咋能对着他们一群大老粗喊自己小子？这不是乱套了？

覃四叔连连摆手，“使不得，使不得，有啥事你说。”

覃九寒：“眼下，我同阿兄想做一桩生意……”

覃九寒将卖果子的生意娓娓道来，他能从小小酷吏做到权臣，绝不只是靠着梁帝的信任，哪怕是宫里性子最古怪的老太后，只要他想，也能哄得对方眉开眼笑，老老实实往他挖的坑里跳。

等他说完，大多数乡亲已经是频频点头了。

覃四叔和兄弟们对视了一眼，开口道，“你们兄弟，我们自然是信得过的。只是，你指不定哪天要去科考，那咱这生意还能成吗？”

覃九寒环顾四周，见众人神色均有些犹疑不决，当下许诺：“四叔说的不错，这生意既然是我和阿兄一起，那我就不会中途抛下乡亲们。今年的府试，我已经决定不赴考了。明年四月，我才会赶赴锦州府考试。到那时，这生意之事成不成，已成定局了。我在或不在，已经无碍。”

众人哗然，覃四叔思考片刻，当下拍板，“成，我家跟你们兄弟俩干。”

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