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“——嗯？”
“——啊？”
武王和明霄同时惊噫出声，这个消息太突然也太意外，父子俩都没有任何心理准备。
“成帝华璃亲口所说，当时临朝辅政的卫太后也在场，并没有反对。”
武王的手攥住椅子扶手，更觉惊异，不知大夏那母子俩葫芦里卖的是什么药？
“他们不会是……是要做什么事不利于我儿？”武王重又锁紧眉头，肋下的隐痛再次如幽灵般缠上来。
双寿张张嘴，想插言解释，终究不敢，只将目光瞄向明霄，明霄眸光微睐，淡淡地笑了，“父王，我看是那华璃少年心性，只想着在儿臣面前炫耀武力罢了，他对咱们攻下大蜀到底心中不忿，心有不甘，于是冒失地出此下策，卫太后就是想阻止，当着双寿的面也难以开口，只好勉强咽下他儿子的许诺，心里恐怕也很不以为然，真不知这华璃是太骄傲还是太鲁莽？”
明霄娓娓道来，说完才看了双寿一眼，
“两者兼而有之，成帝华璃既骄傲也鲁莽，卫太后又……极其纵容他……”双寿终于斗胆插言，心里却对明霄暗赞不已，他对华璃的分析丝丝入扣，好像当时他也在场似的，而之前那李普送鹿肉之事，青鸾更是处理得当，足见其明敏审慎。
“若果真如此，那倒真是千载难逢的大好机会，不但能得见大夏各政务军务要员，更能探查他们的军力实情，鸾哥儿，你可愿前往？”明涧意欣然开口，开口之际才猛然想起长案上的那个锦盒，心里泛起一丝担忧，但转念一想，这难道不是另一个了解真相的大好时机吗？只是又要以亲子为饵！
明霄听言就从椅上站起身，俯身下拜，“谢父王信重，儿臣愿往！”
双寿听了心里滑过阵阵战栗，根本无法预测即将发生什么，——明春，在大夏东林苑围场，当成帝华璃和南楚王太子青鸾面对面时，究竟将会发生什么呢？为了了解华璃的身世奥秘，武王竟不惜再次将亲子推上前沿。
“——好！好！到时孤一定亲送你到宝丰渡！”武王击节朗笑，忽又想起什么，特意嘱咐着：“鸾哥儿，后天就是腊八了，你代孤亲去家庙行蜡祭，再往宝宁寺参加法会领取佛粥，并将宫中所制御粥回赠给僧人和礼佛的信徒们。”
此言一出，阁中一下子陷入寂静，几乎落针可闻，转瞬后，明霄已经跪倒在地，俯首叩拜，“父王，儿臣……儿臣年纪稚幼……恐……恐难当大任……”
南楚古来便是富饶的鱼米之乡，一向重视农业。远古时，每当农业生产获得丰收时，先楚人便认为是天地万物诸神助佑的结果，要举行庆祝丰收的盛大报谢典礼，称为大蜡。《吴楚岁时记》之中记载说：“蜡也者，索也，岁十二月，合祭万物而索乡之也。”蜡祭仪式结束以后，先楚人要进行宴乡活动，用新产的黍糜作粥，大伙儿聚餐，欢度佳节。后习俗渐渐变更，大蜡改为蜡祭，以祭祀祖先为主，蜡者，猎也，田猎取兽祭先祖也。
每年腊八，南楚王必亲往家庙祭祀，并往宝宁寺礼佛听经，领取佛粥，而每次最终确定王储承继时则由王太子待行蜡祭，以此告示天下南楚未来政权将如何传承。
“——鸾哥儿，”武王凝目注视着伏地而跪的明霄，他未冠的浓黑长发披泻在肩背上，一练乌瀑般引人注目，“你虽年仅十四，但为人端稳谨慧，足当大任，以后要多替孤分忧，”武王说完就转头吩咐双寿：“双寿，以后的奏折都先送去东宫，太子批注完再拿回来给我过目。”
“——是，王上。”
“父王——！”
双寿风雨不惊地回话，好似早已料到；明霄则声音微抖，好似不堪重负，脑子飞速地运转，却难以理清头绪，他今晚冒雪赶来谨政殿送鹿肉以表明自己对李普的态度，却万没料到这么快就被赋予如此重大的责任。
“你们都退下吧，孤累了，叫双泰进来伺候。双寿你今天就别在这里守着了，赶了这么多天的路早就乏透了吧？鸾哥儿也快回宫，孤就不留你了。”
明涧意摆摆手，好像忽然觉得意兴阑珊，窗外风雪已住，皓月如霜，静夜如水，他的枕畔，那个锦盒，正在等着伴他入梦。
夏历十二月初七，正是腊八的前一天，大雪下了整整一夜，繁华都丽的临州已化身为琼楼玉宇的广寒宫一般。辰时未到天光竟已大亮，雪后的阳光格外倔强，紧紧纠缠追随着雪光嬉戏玩耍，莽撞调皮地穿透双层暖棉窗纸，千丝万缕地映进窗棂，将房间里照得明灿灿的亮如雪洞。
砰砰……砰砰，门上传来礼貌的轻敲声，
“请进。”小花儿早已洗漱妥当，正在桌前勾划着购物清单。
房门开启，唐窦和唐怡父女两人一前一后走了进来，唐窦身着湖色蜀锦厚棉袍，圆滚滚地倒像一只胖树熊；唐怡身上是永恒的绯色裙衫，镶着雪狐毛边，更衬得她明眸皓齿，人如霞霭。
小花儿一见就站起身，笑望着他们，问道：“我们几时回岛？”他身着墨色滚玄狐饰边锦袍，袖子却像胡服般紧窄，虽有些不伦不类，但却令他整个人显得极其秀逸峻拔。
唐窦乐呵呵地笑着，不紧不慢地在桌边坐下，一边抬头暗中打量着他，“花儿呀，你这身量怎么窜得如此之快，才十三，倒快和我齐平了，呵呵呵……再过两年就赶上你爹了。”
“唐大先生，我是问你我们几时回岛？你倒在此量起身高来了。”小花儿微缩肩膀，双手抱臂，他的体质偏凉，一向不惯这种内陆的寒冷气候，原来在坤忘山时就最怕过冬，好在红河谷四面环山，就是在冬季气候也比较温和。
唐怡见他畏寒的模样，不禁好笑，黑葡萄似的乌眸亮闪闪的，偏着头取笑他：“哎，小花儿，我还以为你已练就金刚不坏之身，不畏酷暑和严寒，却原来也是只纸老虎，”说着好像想起什么，黑亮的眼珠一转，“你还是既来之则安之吧，明天就是腊八了，我们过了腊八再回去，你明早陪我去宝宁寺领佛粥，看法会，我保你不虚此行。”
小花儿一听就垮下脸，看着被雪光映得透亮的窗子，想来想去不知如何开口拒绝，唐窦瞄着他脸上既向往又踌躇的表情，嘿嘿一笑，从怀中摸出个锦囊，打开取出一个薄如蝉翼的面膜，轻轻地在小花儿眼前抖一抖，“花儿呀，有了这个你就无需担忧了，明天开开心心地跟着唐怡去逛庙会哈。”
小花儿眼睛一亮，随即又微微眯起，审视着唐窦，迟疑着问：“这个……这个难道就是人皮面具？”
“——人皮面具？！你也知道画皮堂所制之人皮面具？”唐窦惊问，眼睛瞪得溜圆，惊诧中隐隐带着狠厉，“不过说起这画皮堂，最近可遭了秧，竟被连根铲除，除了妇孺，一律毒弊！”
小花儿无奈地叹气，——看来唐四丫头打岔的习惯传承自她爹，她爹唐窦才是打岔的鼻祖，“大先生，我是问你这个面膜是不是人皮所制？”小花儿越看越觉得可疑。
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