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太后怒视蒖蒖，然而也找不到合适言辞反驳。蒖蒖继续劝道：“其实官家心里明白，太后与他如今相处和睦，母慈子孝，谋大逆之事，太后根本没必要去想。然而，恕妾直言，世人都知太后当年曾经扶持过别的宗室子，若慈福宫之人犯下大错，人们便会臆断太后与此脱不了干系，这也是太后坚决不让人查出慈福宫人错处的原因。可如今程渊所犯之事非同寻常，涉及庄文太子一案以及此番皇子及太子妃中毒之事，人证物证已有不少了，官家不可能再容忍，必将追查到底。太后如此明智，自然知道现下该做的，是不再庇护有谋大逆嫌疑之人，先行撇清关系。”
太后眼帘微垂，目光不再如先前那般咄咄逼人，怒气也敛去大半，似在思考蒖蒖的话。
蒖蒖知她心意松动，又道：“太后这些年来修身养性，对官家及皇子们的慈爱关照官家都记在心里，无论程渊做了什么，官家都不会认为是受太后指使，也愿意保全太后声誉，不以涉嫌谋逆的罪名拘捕他，而命妾出面，借调查菊安一案去找他。私自藏匿囚禁先帝宫人，仅此一条便可为他定重罪，将来公诸于众的很可能也是这个罪名，而不会以错综复杂的谋逆罪引人猜疑太后。”
太后凝神思忖，在殿内徐徐踱步，良久不表态。蒖蒖想想，再对她道：“程渊服侍太后多年，太后估计不忍心放弃对他的庇护。然而程渊貌似忠诚，对太后却未必如表面上那般唯命是从。说起来，他至少已背叛太后两次。”
“两次？”太后蹙眉重复道。
“是的。他瞒着太后，私下藏匿菊夫人是一次……”蒖蒖说着，摘下随身携带的银香囊，打开露出琼花种子，送至太后眼前，“接受柳婕妤的琼花贿赂，此后与其勾结谋逆，是第二次。一个奴仆，装作对主人唯唯诺诺，暗地里却不顾主人喜恶以权谋私，这样的家奴，留着何用？”
太后闭目，沉吟片刻，终于做了决断：“你来之前，程渊已离开慈福宫，往适安园去了。”
蒖蒖长揖，谢过太后。将要告退，忽又止步，转而问太后：“妾还有一疑问，望太后明示。”
太后面无表情地道：“你说。”
蒖蒖问：“太后是否下过教旨，命人追杀菊夫人？”
太后“呵呵”一笑：“这是宫里流传多年的谣言。我是很厌恶菊安，那个贱人以为她集万千宠爱于一身，当年对我没少做忤逆之事，不过，当年她出宫时我用寥寥数语就刺死了她那颗不安分的心，之后的她，不过是具漂浮于浊世中的身躯，死不死，又有什么关系？”
蒖蒖默默听着，还是确认地问：“所以，追杀一说，只是谣言，太后从未下过这样的旨意？”
太后冷冷道：“没有必要。”
蒖蒖离开慈福宫，请殿前司首领去南大内把玉氏押往适安园与程渊对质，自己与张知北则先赴适安园。
这日宋婆婆无法入宫，然而心忧蒖蒖安危，一直守在和宁门外等待消息。蒖蒖出入皆坐在宫车中，宋婆婆也不知有这司宫令仪仗之人竟是蒖蒖，漠然看着宫车自面前经过，倒是禁卫押着玉氏出来，在宫门外上囚车时，宋婆婆忽然激动起来，追着囚车看了又看，终于忍不住对车中人高呼：“春融！”
玉氏闻声转头，发现是她，阴恻恻地笑了笑，不发一言，又转头朝前，任囚车把自己带往前景未知的方向。
宋婆婆拼命奔跑追逐着囚车，边跑边喊：“春融，我的外孙女呢？我家桃笙呢？你把她带到哪去了？”
玉氏仍未回答。宋婆婆跑着跑着，终于精疲力竭地跪倒在地上，在囚车扬起的尘埃中放声大哭，拍打着车轮留下的轨迹泣道：“桃笙，我的桃笙呀……”
第十二章蛇与焰
张知北知道程渊这些年来一直控制着一批习武宦者，名为拱卫慈福宫，实际大多为己所用，担心他利用这些人负隅顽抗，便在与蒖蒖前往适安园之前调集了殿前司与皇城司的若干禁卫随行护送，并准备缉拿程渊归案。
到了适安园门前，果见许多黄门立于大门内外严阵以待，但看到他们并不阻拦，反而齐齐行礼，并指引他们入内。
此时园中红叶与各色菊花遍布各处，异彩纷呈，景象绚丽，目之所及皆锦绣，全然不见一丝杀气。带路的宦者请蒖蒖和张知北等人绕过假山，穿过竹林，来到一幢四面皆可移动窗格的宽阔屋舍前。宦者开了门，再躬身请他们进入。
蒖蒖先步入这屋舍，霎时睁大了双眼：室内两侧地面略低，分别种植着一片正开得如火如荼的金灯花，正中架有一小桥，通往后方廊庑。
如今已是深秋，按理说金灯花花期已过，但程渊在室内种植，周围门窗以白棉纸糊窗格，可透光，又能阻挡寒气，温暖时又可移动窗格通风，引阳光入内，因此将花期延长到了今日。
蒖蒖想起庄文太子薨后自己梦中与他永别时的桥下景色，越发觉得这花艳红如血，妖冶得令人不安。
她瞬了瞬目，抬首向前看，不顾金灯花，过了桥继续前行。
通过几段曲折的回廊，又到一间屋舍前。这回宦者一开门，一阵腥风即扑面而来，令人作呕。
蒖蒖定睛一看，发现面前不远处有一深坑，坑上以铁条结网，覆盖住坑口，但可通过缝隙看坑内情形。坑深两丈有余，里面有山石，有树干树枝，而更多的是密密麻麻，花纹、颜色各异的蛇，一条条四处攀爬、纠缠着，令人不寒而栗。
而深坑之外设有案几桌椅，程渊此刻正坐在椅中，见蒖蒖等人入内，迤迤然站了起来，向他们一揖为礼。
张知北还礼，温文尔雅地问：“程先生知道我等来意么？”
程渊含笑道：“知道。”
蒖蒖见他可指挥如此多宦者，便知他耳目甚多，两宫发生的事只怕已有人告诉他了。
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