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这般想着，她迷迷糊糊地往外瞧，恍惚瞧见了一个人，身量清癯，眉目舒朗，只是在一瞬间的功夫就再也瞧不见了，好像淹没在了茫茫人海之中似的。
她一瞬间就醒了，拉开帘子，抻着脖子往外看，生怕错过什么似的，只是人海茫茫，寻一个人，像是大海捞针。
怕是看走了眼。明珠怏怏不乐地坐了回去。
第39章
回宫之后，明珠心里反倒平静了许多，到底个人有个人的际遇和活法，她左右不了严鹤臣，连自己都自顾不暇。如今也只当他是命中过客，错肩之后，若想再见，也只能盼着缘分使然了。
太后待她亦是一如既往的，只是太后身子骨已经大不如前，过了盛夏之后，整个人像是一朵芙蕖一般，渐渐地凋落干瘪了，哪日精神头好些，就到后头的园子里逛逛，若是精神头不济，也只能是缠绵床榻，难以起身了。
皇上心里挂牵，三天两头跑来问安，太后总是笑着说没事，一天强过一天，可明珠却知道，太后已经是强弩之末，全靠着一丝余力苦苦熬着。宫里有讲头，抱孙不抱儿，也唯有姚皇后带着两个皇子来时，太后打起精神头好生问一问皇子们的课业和饮食。
明珠心里也难免生出了几分酸楚来，这日天气晴好，太后也难得有心气在园子里坐一会儿，后头跟着乌泱泱的一堆人，有抬凳子的，又拎茶水的，还有拿吃食的，太后再年轻些的时候，向来是不喜欢这些排场的，她几次要求节俭阖宫用度，为国库省下些银两，如今一日复一日，身子骨凋敝下去，她对这些虚无的煊赫，也不那么抗拒了。
明珠扶着她在亭子里坐下，五十岁的太后微微眯着眼，看着已经初显寥落的园子，而后她侧目看向了明珠：“你瞧，紫禁城这一年的夏天，是不是和去年的没什么不同？”
明珠犹疑了片刻，轻声道：“岁岁年年花相似，不管在何处都是一个理儿，又不只有宫里是这样。”
“倒是你长了伶俐的嘴巴。”太后笑笑，拉过明珠的手，她本是不太喜欢明珠的，能和严鹤臣攀上关系的人，哪里有简单货色，可相处时日久了，明珠分明只是一个温吞的女郎，太后向来只相信自己的眼睛，不信自己的耳朵，故而一来二去，也对她有了几分亲近。
“只怕明年的夏天，我这老婆子就看不见了。”她也算是在掖庭里叱咤风云数十年了，从贵妃到皇后，再把自己的儿子推上王座，站在所有女人都要仰望的顶峰，她的心里如今早已没了翻云覆雨的凌厉，反倒开始慢慢变得平和了。
明珠静静地看着太后的眼睛，年逾半百，她依然有着冷静的目光，像是能把每个人的心思都洞穿，太后挥了挥手，让旁的宫人都退后几步，而后轻声问明珠：“你为何不愿意入宫呢？做皇上的女人，得到数不清的荣华。”在她心里，天家是最显赫的家族，这意味着权力与财富，没有任何人能够抵制这莫大的诱惑。
明珠轻轻摇了摇头，她心里对于太后的敏锐十分不安，可目光依旧坚定：“天家自然是一等一的富贵去处，可奴才粗笨惯了，只怕服侍不好主子，落人话柄，日后给母家蒙羞。”
太后抬起头看着明珠清润的眼睛：“你实话告诉我，你可是有了心上人。”
严鹤臣的眼睛一瞬间从她的眼前闪过，那双常年空濛带着慈悲的眼睛，幽深而空旷，没有半分感情似的。明珠的目光莹然而坚定：“奴才没有心上人。”
太后嗯了声，轻轻用凉扇打风，静静地看了好一会儿风景才说：“哀家知道自己的时日不多了，想给你们都指个好去处，日后也便不用再陪葬了。”皇家讲求的排场，哪个主子死了，都要找好些个奴才，灌了水银下肚，而后埋进皇陵里陪葬，太后年轻的时候杀了不少人，从乱臣贼子到天家骨肉，如今早已不想再生杀孽了。
“这阵子听人说你同太礼监走得近些，过阵子你收拾东西过去吧，郑容那边我早就说好了，你若过去，也会有你的位置。”太后语气十分平静，好像在说什么不相干的事情一样，“熙和日后要去内务府的。只是内务府是后宫，归司礼监管辖，太礼监便不同了，一应事务报与少府监，只不过少府监里头有几个女官，你过去当差也好行事。”
太后说话的样子像慈祥的祖母似的，一样一样交待着自己的身后事，都把身边的人妥帖安置了，明珠听了鼻酸，几乎要掉泪，她撩着裙摆在太后面前跪下，泪珠子就在眼眶里头含着：“老祖宗怎么说起丧气话了，老祖宗自然是福祚绵长的。”
太后瞧着明珠，心里也有说不出的几分喜欢，这样的孩子不想去后宫，也不喜欢皇帝，是她没料到的，只是强扭的瓜不甜，若是牛不喝水强摁头，日后只怕再结怨偶，前半辈子做了许多有损阴德的事，如今她这般争高争低的心思也淡了。太后不知道她心里对严鹤臣有几分真，严鹤臣到底是一厢情愿还是郎情妾意，瞧这模样，只怕是严鹤臣自己生了什么心思吧。
想想就这般死了，还有几分不甘心，日后只怕再没人知晓严鹤臣的身份了，他的身份怕是要随着她一同埋到土里了。太后微不可闻地叹了口气。明珠却红着眼睛连喊了几声老祖宗。
“你这孩子，眼窝这样浅。”太后的语气里有几分慈祥，她看了看天色，轻声说：“回去吧。”
严鹤臣离开掖庭已经半年多了，从莺飞草长到如今百草凋敝。太后的光景一日不如一日，明珠不愿意在这个时候离开万福宫，反倒是太后板着脸让熙和姑姑把她赶走了。明珠知道，太后怕担忧自己时日不多，到时候来不及安置好她。
她别无他法，只是临走的时候跪在万福宫外头，恭恭敬敬地磕了三个头。
郑容对她的到来并不意外，坐在太礼监的宝座上，她手里握着大理寺并着礼部吏部的卷宗和文书，十分平静地审视着明珠。太礼监是景帝在位时为平衡相权所设置的，太礼监、少府监、司礼监里面的人右后宫中人担当，直接听命于御前，相权三分，也算是平衡朝野。
明珠站在她面前，神情平静。郑容把她上上下下打量个遍，才说：“太礼监向来不养闲人，没有精钢钻就别揽瓷器活，你受太后之命前来，我照样可以把你赶出去。”郑容和严鹤臣是两类人，严鹤臣像是蛰伏着的狼，伺机而动，而郑容却像是狮子，端的是磊落光明，不喜欢给人精神上的压迫。
明珠点头说知道了。她从心里面生出几分对郑容的羡慕，羡慕她举手投足都是飒沓风情，羡慕她有自己驱动自己的本事和魄力，故而对她的尊重非同一般。
起初不过安排她做些寻常的杂物，整理卷宗或是旁的什么，后宫不得干政，明珠身上没有官衔儿，这些与朝堂相关的事，明珠插不上嘴，也无权过问。可若是调配阖宫用度，分配赏赐，明珠上手学得很快。她心里头对郑容的一切都发自内心的崇拜。
直到那一日，从内务府回来，明珠瞧见院子里乌泱泱地站了两排人，看模样穿戴，分明都是掖庭里的羽林郎，太礼监里头所有的宫女女官都被赶了出来，明珠立在檐下不解其意。只得随着众人在一旁等着，过了半个时辰，就见皇上从里头走了出来，他的衣冠还算整齐，有小黄门上前整理好他的青玉佩绶、和羊脂玉带。
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