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当时，八位和硕贝勒中，大贝勒代善四十六岁，心地厚道，不善心机，六年前，在与大妃的暧昧传闻中被弄得灰头土脸，可能是自动退出了对汗位的竞争；二贝勒阿敏是舒尔哈齐的儿子，虽属王族，但系旁支，在资格上天然不具优势；三贝勒莽古尔泰是努尔哈赤的五儿子，凶猛能打仗，但声名狼藉。原因就是前面谈到的，把自己的妈妈杀死，以取悦努尔哈赤。结果，虽然取得了努尔哈赤的欢心，但是，这桩恶行把他的名声弄得坏到了极点也是真的。四大贝勒中，唯独这四贝勒皇太极干干净净，没有任何污点。
时年三十五岁的皇太极跟随努尔哈赤征战已近二十年，在一系列重大战役，如萨尔浒大战、辽沈战役、征服叶赫、驰援科尔沁等，他都独当一面，且身先士卒。当时的观察家认为，皇太极勇力绝伦，率领的将士都是精锐。
据说，努尔哈赤正式挑战大明帝国的抚顺之战，就是采纳了皇太极的建议，以智取兼偷袭获胜。萨尔浒大战中，四路明军有三路全军覆灭，皇太极全部参加了对这三路明军的战斗，且冲锋陷阵、指挥若定，有上佳的表现。以至于后来每临战事，努尔哈赤都要特别叮嘱皇太极，不要到第一线去冲杀，以免意外。努尔哈赤认为皇太极就像是自己的眼珠子一样重要和宝贵，以至于爱如心肝（《清太祖武皇帝实录》卷三）。而且，在努尔哈赤的众多子侄儿孙中，当时可能只有皇太极在满、蒙、汉三种语言和文字的修养上，最为出色。这种情形表明，在文才智略、勇力武功上，皇太极可能都是最优秀的一个。
遗产与剑（7）
当时的四小贝勒显然都远远无法和皇太极抗衡。
其中，阿济格时年二十二岁，据说除了厮杀打仗之外，对其他乱七八糟的事情包括汗位皆无兴，在才能、智略、武功上都和皇太极相去甚远；多铎只有十二岁，得到一旗旗主的地位与财富，已经是游牧渔猎部族幼子守产制度的体现，应该没有更多的想法；济尔哈朗则是阿敏的弟弟，同是舒尔哈齐的儿子、努尔哈赤的侄子，年龄虽长，却无竞争的优势。这里面，只有一个多尔衮，搅出了众多是非口舌来。而那么多的是非口舌，其实大多是在入主中原前后，受帝王政治、儒家文化影响和心理因素所致。眼下暂且按下不表。
公元1626年即大明天启六年、后金天命十一年八月十一日，努尔哈赤死。九月一日，皇太极在八和硕贝勒推举下，继位为汗。
在推举继承人时，努尔哈赤的子孙们很轻易地就作出了选择。
代善的长子岳托和三子萨哈廉是青年一代将领，军功、才干、影响力都不低，岳托是掌管一旗的旗主贝勒，萨哈廉的地位同样很高，是议政贝勒，相当于今天的国务委员，可见不可等闲视之。此二人认为皇太极&1dquo;才德冠世”，&1dquo;大家都很心悦诚服”，因此建议他们的父亲推举皇太极尽快接替汗位。
代善表示，自己早就有这个想法，&1dquo;人心正合天意，不会有人反对”。于是，亲自出面找到二贝勒阿敏和三贝勒莽古尔泰，征得他们的赞同后，代善又立即通报诸兄弟子侄。可以肯定的是，被通报的人应该主要是和硕贝勒们，自然也包括了多尔衮三兄弟。第二天，他们共同起草了一份劝进书，推举皇太极继位。有记载说，皇太极因为父亲没有立自己为继承人的遗命，而坚持拒绝。结果，双方从卯时，也就是早晨五点到七点之间，一直折腾到申时，就是下午三点到五点，皇太极终于同意继位。（王先谦《东华录》，天命十一年八月。）
对此，有无数流言、推测，历史著作中也有诸多互相矛盾的记载和评论。主要就是指皇太极为了防止多尔衮在母亲大妃的支持下和自己争夺汗位，串通了其他几位贝勒，假造努尔哈赤遗言，逼迫大妃悬梁自尽，以此夺了自己弟弟的汗位，此外，则是追溯到六年前，认为努尔哈赤那位侍妾控告大妃与代善关系暧昧，根本就是皇太极一手策划和主使的，意在一箭三雕，将庶母大妃、哥哥代善和弟弟多尔衮一举打掉等等。
这些说法，几乎没有任何史料的支持，基本出于极其富有想象力的臆测，将我国政治文化传统中最为阴暗之处，挥得淋漓尽致，应该不仅仅是编造这些东西的文人心理阴暗与龌龊所致。其原因大约有二，其一，我国政治文化传统为此种想象提供了过于丰富的材料和过于肥沃的土壤；其二，在这种政治文化传统之下，历史上的社会精英不可能想象出，领袖人物可以通过众人推举产生，而不一定必须经过阴谋与暴力。
平心而论，对上述说辞，我们既无法证实，也无法证伪。但是，有一个故事，却有助于我们理解什么叫断章取义——
——在力主皇太极阴谋夺位一说的学者那里，我们时常会听到一个说法，说是皇太极好用权术，甚至布置阴谋准备取大哥代善的性命。逼得代善跑到努尔哈赤面前，跪倒在地，痛哭流涕地以求避祸。
乍听上去，会觉得这个故事很真实，觉得皇太极这小子真不是个东西，连自己的大哥都要被他如此算计。孰不知，翻翻史书就会现，事情的原委根本就不是那么回事儿。公元1621年即大明天启元年、后金天命六年，一位来到后金的朝鲜使臣满浦佥使郑忠信记录过这个故事。
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